悪竜の騎士とゴーレム姫【第12部まで公開】

雨宮ソウスケ

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第12部

第四章　招待……？③

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　その状況に、即座に反応したのは三人だった。

　今代の《七星》の一人であるアルフレッド＝ハウル。
　元《九妖星》の一人、リノ＝エヴァンシード。
　そして、コウタ＝ヒラサカの三人だ。

　ここいるメンバーの中でも、別格に戦闘力が高い三人。
　ただ、その中でも動いたのは、コウタだけだった。
　この行動の差は、アルフレッドとリノが出遅れたというより、コウタが何も考えずに飛び出したためだ。

　――この事態が何なのか。
　二人と違って、それを考える前に、彼女の元へと跳んでいた。

「アヤちゃん！」

　彼女の名を呼び、その腕を掴む。
　そして足元の闇が広がる前に、アヤメを抱き寄せて後方に跳んだ。

「アヤちゃん！　大丈夫!?」

　しっかりと。
　アヤメを両腕で抱きしめて、彼女の無事を確認する。
　一方、アヤメは、

「……コウタ君は、やっぱり優しいのです」

　彼の腕の中で、アヤメは幸せそうに目を細めた。
　――が、すぐに申し訳なさそうな顔をして。

「けど、ごめんなさいのです。後で叱ってください」

「え？　叱るって――」

　と、コウタが眉をひそめた瞬間だった。
　――フオン。
　先程までアヤメの立っていた場所にあった闇。
　それが、再びアヤメの足元で広がったのだ。
　それは三セージルほど広がって、

「……ン？」

　偶然にも、サザンⅩの足元まで届いた。
　そしてその闇は、コウタとアヤメ、ついでにサザンⅩを呑み込み始めた。
　闇はまるで蟻地獄のようであって、中心にいるコウタたちは早く沈み、端にいたサザンⅩが「……ン？　ン？」と困惑しながら、中央に引き寄せられていた。

「コ、コウタ!?」

　この事態に、愕然とした声を上げたのは、メルティアだった。

「――チイ！　犀娘！　やってくれる！」

　リノがすぐさま動き出す。アルフレッドも「コウタ！」と叫んでそれに続き、

「コウタさま！」「おい、コウタ！」

　一歩遅れて、リーゼとジェイクも立ち上がる。
　四人は、コウタの元に駆け寄ろうとするが、

「ダ、ダメだよ！　みんな！」

　すでに、腰まで闇に沈んだコウタが止めた。

「状況が分からない！　近づいちゃダメだ！」

　次いで、コウタは叫ぶ。

「ジェイク！　アルフ！　メルを頼む――」

　そう告げる途中で、コウタとアヤメは完全に闇の中に消えた。

「コウタ!?」

　メルティアが青ざめる。
　と、サザンⅩが闇の中央に来た。
　その頃には、闇はサザンⅩの胴体より少し大きいぐらいの幅しかなかった。
　後を追おうにも、幅が狭すぎる。

「サザンⅩよ！」

　リノが命じた。

「コウタの後を追え！」

「……ム！　リョウカイシタ！」

　ゆっくりと沈むサザンⅩが答える。
　が、ふと思い出したように、

「……ムム！　コレハ！　コノ、シチュエーションハ！　アニジャヨ！」

　零号に声を掛けた。

「……シャシンヲ！　シャシンヲ、トッテクレ！」

　そう告げた。零号は何かを察したように、「……ウム！　任セヨ！」と答える。
　そうして、皆が唖然とする中、サザンⅩはゆっくりと沈んでいき、

「……アイル、ビー、バッ――」

　と、言いかけたところで、頭まで沈んだ。
　唯一、突き出た腕で親指を立てて、サザンⅩは消えていった。
　その瞬間は、零号によって見事に写真に収められている。

「――コウタッ!?」

　メルティアが、悲壮な声を張り上げる。
　リーゼたちは、ただただ唖然としていた。
　アンジェリカとフランは、事態が全く理解できずに目を丸くしていた。
　けれど、そこで一人だけ動く者がいた。

「……ん。大丈夫。まだ行ける」

　そう呟いて、スカートを両手で掴み、今にも閉じそうな闇の上に大きく跳躍する。
　誰よりも小柄な幼女。アイリである。
　全員が言葉を失っている中、小柄な幼女は姿勢を真っ直ぐに、勢いをつけて、まるで水面にでも飛び込むように、闇の中へと両足を差し込んだ。
　そして、そのまま、本当に着水するかのように、ちゃぽんと消える。
　闇が完全に閉じたのは、その数秒後だった。
　数瞬の沈黙。

「「――アイリ!?」」

　メルティアとリーゼが、仰天の声を上げる。
　どうやら、アイリだけは、まだ後を追えると判断したようだ。

「あの状況で、コウタの傍に行くことを即断しおったか。やるのう。ロリ神め」

　リノは、腕を組んで唸っていた。

「いやいやいや！」

　ジェイクが闇の消えた場所に来て、手で触れた。

「何だったんだよ！　今のは！」

　ジェイクは、リノに目をやった。
　裏社会に生きた彼女なら、何かを知っていると思ったのだ。
　しかし、リノはかぶりを振るだけだった。

「くそ。リノ嬢ちゃんでも知らねえのか。なら」

　ジェイクは、アンジェリカとフランに目をやった。
　先程の闇は、明らかにアヤメに関係するモノに見えた。
　アヤメの友人である二人なら、何か知っているかもしれないと思ったのだが、

「え、あ、その……」

　二人は、ブンブンとかぶりを振っていた。
　彼女たちも、何も知らないようだ。

「コ、コウタさまは、アイリは一体どこに……」

　血の気の引いた顔で、リーゼが呟く。

「まあ、コウタたちに身の危険はなかろう。どうやら、あの闇は犀娘が仕掛けたようじゃからな。しかし、これは……」

「……うん。そうだね」

　リノの台詞を、アルフレッドが継いだ。

「これって、はっきり言うと誘拐だよね？」

　全員が無言になった。
　しばし、空気がシンとする。
　そして、

「コウタアアア――ッッ!?」

　青ざめ、涙目になったメルティアの声が響くのだった。

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