悪竜の騎士とゴーレム姫【第12部まで公開】

第4部

第七章 魔窟館攻防戦③

「……シングンセヨ！　キョウダイタチヨ！」


　三十三号の声が裏庭に轟く！
　その指揮にゴーレム達が一斉に《死面卿》へと向かった。


「「「……ウオオオオオオオオオオオオオオオ！」」」


　鋼の軍団が上げる雄々しい叫び。
　三十三号自身も先陣を切って工具を振るう！


「――チイィ」


　対する《死面卿》は舌打ちして後方に跳んで大きく退避する。
　ゴーレム隊の工具が宙を切るが、彼らは諦めない。
　地面を強く蹴って二機のゴーレムが追撃する。そしてそれぞれが手に持つスパナとハンマーで《死面卿》の身体を殴打した！


「――グッ」　


　右肩と左腕を強打され、《死面卿》は呻き声を上げる。
　しかし、本来ならば骨折してもおかしくない殴打にも《死面卿》は大したダメージを受けなかったようだ。
　すぐさま身を翻し、間合いを取って体勢を整え直そうとする――が、


「……ニガスナ！　カコッテボコレ！」


　かなりおっかない指示を出す三十三号。周囲のゴーレム達も「……ボコル！」「……ロリコン、ボコル！」と声を上げて《死面卿》を追った。
　全力で走るゴーレム達の足は速い。《死面卿》も充分人間離れした速さではあったが、それでも瞬く間に背後にまで迫った。


「――厄介な！」


　忌々しげに舌打ちする《死面卿》。
　このままでは後方から攻撃される。《死面卿》はその場で反転し、身を深く屈めると地面を蹴った。信じ難い脚力で数セージルを飛翔し、鋼の人形の群れを飛び越える算段だ。
　しかし――。


「な、なに！」


　宙空で《死面卿》は息を呑んだ。
　人形の内の二体が、前方の機体を踏み台にして飛翔してきたのだ。


「……ロリコンメ！」「……ノガサヌ、デ、ゴザル！」


　そんな台詞を吐きながら二機はスパナを振り上げた。


「――人形風情が！」


　流石に驚愕は隠せなかったが、《死面卿》は即座に立ち直り、杖を鋭く振るった。カンッ、カンッと軽快な音が鳴る。杖でゴーレム達の装甲を打ったのだ。
　途端、二機のゴーレム達は宙空でバランスを崩し、地面に墜落した。


「……ウグッ」「……ムウ！」


　ズズンッと地面にめり込むゴーレム達。


「……ウ、ウゴケナイ」「……ム、ムネン」


　二機の脱落の隙に《死面卿》は地面に降り立った。
　その様子にゴーレム達が一瞬たじろぐが、三十三号が檄を飛ばす。


「……カコメ！　サンキ、イジョウナラ、ヤラレナイ！」

「「「……オオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッ！」」」


　再び雄叫びを上げるゴーレム達。
　《死面卿》は「ふん」と鼻を鳴らして振り返った。


「煩わしい人形どもめ。調子に乗るでない」


　そう告げてまさに怒れる獅子のごとく歯をギシリと鳴らした。
　そして杖をすっと薙ぎ、迎撃の姿勢で構える。
　対し、ゴーレム隊は一切の恐れを見せず、突撃をした――が、


「……ぬ？」


　《死面卿》は眉根を寄せた。
　突然機械人形どもが、大海を分けるように左右に分裂したのだ。
　ポツンと一人残され、《死面卿》は困惑する。と、


「……ツブセ！　レッツ、アクティブ！」


　そう叫んだのは一階警護隊の指揮官である二十八号だった。
　天に工具を掲げる機体に《死面卿》は怪訝な表情を見せるがすぐにハッとする。
　自分を中心に影が大きく広がり始めたからだ。
　表情を険しくして上空を見上げると、そこには十数機の機械人形の群れがいた。
　周囲の機体とは少し違う、丸みを帯びた重装甲の機体の軍団だ。
　そして黒い砲弾にしか見えないゴーレム達は次々と《死面卿》に襲い掛かる！
　骨が折れる音と地面が砕ける轟音が響き、盛大な土煙が上がった。


「……ヤッタカ」


　三十三号がそう呟き、二十八号が「……ソレハ、イッタラ、ダメナセリフダ」とツッコミを入れる。が、そんな冗談じみたやり取りの中でも、二機と他のゴーレム達は真剣な様子で土煙を見据えていた。
　すると――。


「……やってくれるわ」


　ようやく晴れた土煙。そこには服さえ破れていない《死面卿》の姿があった。
　完全に無傷の状態だ。しかし、土煙で汚れることは防げなかったらしく、片手で服についた土埃をはたいていた。
　そしてある程度、身体から埃を落とした後、


「正直、侮っていたな。まさかここまで出来るとはな」


　少しだけ感嘆を宿した声で呟く。
　《死面卿》は改めて立ち塞がる機械人形達を凝視した。


（これは思いのほか厄介な連中だ）


　不快そうに眉間にしわを刻む。一機、二機ならば大した障害でもないが、群体と成るとここまで手強くなるとは思いもよらなかった。
　これは流石に見通しが甘かったと言わざるを得ない。


「しかし、この程度の障害で諦める気などないぞ」


　と、《死面卿》は宣言する。
　障害は百も承知だ。その上で襲撃しているのである。
　身構えるゴーレム達を睨み据え、《死面卿》は杖を頭上に掲げた。
　ゴーレム達が上空に目をやった。
　するとそこには旋回する銀色の鳥の群れがあった。


「本来はあの少年用だったが……まあよい。早々に決着をつけさせてもらうぞ」


　手強いのならば、こちらも総量を増やすだけだ。
　《死面卿》は不気味な笑みを顔に刻んだ。
　――直後、銀色の鳥達が《死面卿》の元へと落下してくる。
　次いで、銀色の鳥達は《死面卿》の身体に触れると、服に溶け込むようにどんどん取り込まれていった。鳥達が消える度に《死面卿》の四肢が膨れ上がっていく。
　そうして十数秒後、


『……ぬふふ』


　笑い方こそ変わらないが、聞く者に不快感を抱かせる濁声。
　かつて《死面卿》と呼ばれた男の姿はどこにもなく、そこには四セージルはある巨大な獅子の威容があった。
　しかも、ただの獅子でない。
　全身は光沢を放つ銀色。先端に棘を生やした尾に揺らし、ひしゃげた二本の脚で立っている。丸太のように太い両腕には手甲を彷彿させる甲殻を纏う獅子だ。
　まさに、怪物そのものの魔人がそこにいた。


「……ロリコンガ！」「……ヘンシン、シタ！」


　この事態にゴーレム達も驚愕の声を上げる。
　後退する機体こそ一機もいないが明らかに動揺している。と、

　――ズズンッ！

　獅子の怪物――獅子鎧人が一歩を踏み出した。


『もはやお主らと遊んでいる暇はない』


　怪物が宣言する。そして立ち塞がるゴーレム達を薙ぎ払うべく、右腕の爪を大きく振りかぶった――その時だった。


『――ぐうッ!?』


　銀色の怪物が呻く。
　さらには大きく仰け反り、縦に回転しながら後方に吹き飛んだ。
　突如、不可視の衝撃にはね飛ばされたのだ。
　地面に一度は倒れ伏す獅子鎧人だったが、すぐに立ち上がった。
　それから忌々しげな様子で裏庭の一角を睨み据えた。
　――そこには、掌底を突き出した構えをする一機の鎧機兵がいた。
　全身を赤と黒でコーティングした竜を象る……見るからに異形の機体だ。
　とても正規の騎士が乗るような機体には思えない。
　だが、この場に現れたと言うことは――。


『その鎧機兵……察するに、お主は黒髪の少年か……』


　銀色の獅子鎧人が険しい声で呟く。


『よくわかったね、その通りだよ』


　魔窟館の最強の守護者。
　漆黒の鎧を纏う、悪竜の騎士が答える。


『さて。おじさん』


　そして悪竜の騎士は処刑刀を勢いよく薙いで告げた。


『ここからはボクが相手だ。ただ、招いてもいないのに人の家に土足でやって来るような人には、かなり厳しくお相手させてもらうから覚悟はしてくれ』