青草ＢＬ物語

第一部

第１５話 ゴールデンウィーク ～再会～ ２

「ちょ、ちょっと…っ」

　いきなりの挨拶に、恵は焦って身を捩る。だが、しっかりと廻された腕がその身体を更に強く抱き寄せた。困り顔の恵を、長身の彼は軽く屈んで覗き込む。鼻先が触れそうなほど近くでまじまじと見詰めてから、喜色満面の笑みを零した。

「随分と大人びて――ますます綺麗になったな。会社で変なのに絡まれたりしてないか？」

　言いつつ髪に頬擦りされ、小さく息を吐く恵。

「大丈夫だよ。お願いだからもう放して、悠ゆうちゃん。本当に相変わらずなんだから……」



　町田悠。洋介の長男で、恵より５つ年上の従兄である。首都圏の大学を卒業後一旦地元へ戻った彼は、二年間家業を手伝っていた。昨年春に再び上京し、今は大手物流会社に勤務している。
　龍利と並ぶほどの上背、父に似た広い肩。大人の男を意識させるその面おもてに浮かぶ表情は、しかし五年前と――いや、それ以前と全く変わってはいない。嬉しそうに輝く瞳が、まるで少年のような眼差しを恵に注いでいた。



　漸く緩んだ腕の中から擦り抜けて、恵は悠の顔を見上げながら微笑する。

「でも、びっくりしたよ。滅多に帰ってこないって聞いてたから、会えるなんて思ってなかった」

「ああ、たまたまこっちの支店に出張でさ。ついでだから帰ってみたんだけど、お前が来るって親父から聞いて俺も驚いたよ」


　何やら聞き捨てならないセリフ。他の面々が「やれやれ」と呆れ返る中、一人だけ激しく眉尻を吊り上げている者がいた。言わずと知れた彼であるが――。


「俺達、やっぱり赤い糸で結ばれてんだな。どうだ？　そろそろ嫁に来る気になったか？」

　さらりと紡がれるそれは、もう物心ついた頃から言われ続けている。が、どんなに聞き慣れようと、内容的に問題があることには変わりない。

「…悠ちゃん。だから、それは――」

　明らかに従弟へ向けるものでは有り得ない言葉に嘆息する恵を、もう一度引き寄せようと伸びてくる悠の両腕。しかし、一つの視線に気付いてその手が止まる。突き刺さるほどにとげとげしいそれを辿って行き着いた先は、当然の如く、恵を想って止まない彼の鋭い双眸だった。強い苛立ちを籠めた挑むような眼光は、けれども気抜けしそうな言で呆気無く躱かわされてしまう。


「ああ、そうか。お前らも来てたんだっけ」


　――たちまち毒気を抜かれ、ゲンナリとした覓に歩み寄る悠。自分とほぼ変わらない背丈になった従弟に、ニコニコとお兄さんスマイルを向ける。

「ホントにデカくなって…。さすがは思春期真っ直中の育ち盛りってトコか。永も、昔は俺がよく肩車してやったもんだけど、これじゃもう無理だな」

　微かに照れ笑いを浮かべながら「当たり前だろ」と言う永の髪を、クシャクシャと撫でた。
　父親と同じ順序で懐かしい顔ぶれに接していた彼だったが、何故か最後の二人だけは逆になる。

「あれ？　龍利…だよな？　あの中坊が、まさかこんな色男になってるとは思わなかった。俺といい勝負だぜ」


　――思わず苦笑が漏れそうなほどそっくりなこの物言い。やはり親子…とでも言うべきか。
　実際、『男前』だの『色男』だのという形容は、坂田や他の友人にも何度か言われた覚えがあるけれど――。


「…悠さん。なんか、俺がまるで遊び人みたいに聞こえるじゃないですか」

「ん？　違うのか？　こんなにカッコいいんだから、学校でもかなりモテるんだろうと思ったんだけど。――あ、そうそう。もう一人の中坊はと……」


　確かに告白は嫌になるほどされているが、それらの相手と適当に付き合おうなどとは考えたことも無い。元々軽い方では無いけれど、僅かの余所見も出来ぬほど気を惹かれるのはたった一人だけだ。


　勝手に勘違いしているらしい悠に自分はそのような人種では無いと釈明しようとした龍利だったが、いきなり話を摩り替える彼のペースに見事に嵌り、「ここにいますよ」と斜め後ろに突っ立っていた丞を前へと押し出す。直後、彼に呆れると同時に自分にも呆れた。

（悠さんの遣り口は分かってる筈なのに、どうしても釣られる。まったく何やってんだか……）

　押し出された丞は、自分には何を言うつもりなのかと不安げな瞳を従兄に向ける。目の前に現れた尋ね人を見下ろして、発した悠の第一声は――


「なんだ。相変わらず伸びないなぁ、丞は。まだ平均以下っぽいじゃないか。龍利の体で隠されてて見えなかったよ」


　高三で１６５センチという身長は決してチビというほどでは無い。だが、三男に大きく越され末っ子にまで抜かれ掛けている次男には、細身であることも手伝って『自分は小柄だ』という意識が結構なコンプレックスになっているのである。そこへ持ってきて、龍利と覓が並んだその前に立っていた為、悠の目には実際よりも余計に低く見えてしまったのだから救えない。父親以上にずけずけと遠慮会釈も無く連ねられた暴言を耳にして、丞以外の全員が（あーあ）と諦めとも同情とも取れる溜息をつく。言われた当人は、無論再び不機嫌に顔を歪ませた。

「……悠。俺に喧嘩売ってん――」

　憤然として投げ付け掛けた言葉が、全てを紡がず停止する。腿に手を突き目線を下げた悠が、自分の顔をじっと見詰めてきたからだ。

「…な、なんだよ」

「へぇ…。小さい頃からそうだったけど、成長したら尚更恵に似てきたような気がするな。あいつのミニチュアみたいで可愛いぞ♪　――うん、そうだ。恵は正妻、丞は二号ってことでどうだ？」

　恵との身長差はほんの３、４センチ。『ミニチュア』という単語にカチンときた丞だったが、続く『二号』発言で呆気に取られ、微微たる怒りは消し飛ばされてしまった。半開きの口が、パクパクと意味も無く開閉を繰り返す。

　目が点状態の丞の顔が余程おかしかったのだろう。思わず噴き出した悠は、笑いながら緩く首を横に振って見せる。

「…プッ、くくく…っ。冗談だよ、冗談。幾ら恵に似てるからって、誰にでもモーション掛けるほど俺は浮気性じゃない。ましてや、まだ高校生の従弟に手なんか出すわけないだろ」

　その昔、高校生どころか小学生だった従弟めぐみに言い寄っていたのは何処の誰だったか。ふぅっと深く嘆息して、丞は眼前で笑い続ける彼を見詰めた。


　ちゃんとした原因があるとはいえ、この馬鹿従兄の言動には昔も今もついていけない。どういう脳内構造をしているのかと、幼心にも思ったりしたものだ。
　それでも嫌悪を感じているわけでは無く、会う度にこちらを振り回してくれる彼にはただただ呆れさせられるばかり。冗句ではあったものの、今回自分まで射程圏内に入れてしまいそうだった悠に、この身はもはや脱力する以外に無かった。


　――着いた早々どっと疲れた気がするが、ひとまず妙な展開は回避出来たようだと丞は胸を撫で下ろす。だが彼は、背後に立つ男がその時、自分と同じく安堵の息をついていたことを知らない。
　そしてその男――龍利もまた、そんな己の姿を見て薄く目を細めた悠の表情に気付いてはいなかった――。