水面の下で、魔法少女

第一章 少女と澱

第一話 舞台

　夜。
　降っていたはずの雨が止んでいた。
　
　橘天音《たちばなあまね》は、人気のない学区裏の通学路に立っていた。
　灯りはある。人影はない。
　
　――そして、空気が“反響しなくなる”瞬間が、そこにあった。
「……また、出たのね」
　彼女の声は、誰に向けたものでもない。
　けれど確かに、何かがそれに“応えようとした”。
　
　次の瞬間、空間が“歪む”。
　
　壁に染み付いた怒声。
　歩道に落ちた独り言。
　スマホにだけ吐かれた後悔。
　――それらが、**澱（おり）**として沈殿し、まとまって“現れた”。

　形は曖昧だった。
　人型ではない。虫のようでも獣のようでもない。
　ただ、“感情の濁り”が物理に触れた結果、そこに立ち上がっている。

　天音は、目を細める。
　内心、吐き気に似たものを感じながら、笑顔を貼りつけた。

「うん、大丈夫。いつものこと。私がやらなくちゃ……“いい子”なんだから」

　足元に薄く魔法陣が展開される。
　“橘天音”という少女の“仮面”が、戦闘態勢へと移行していく。

「――演じ切るわ、最後まで」

　能力：仮面
　現実を、他人の認識を、そして自分自身の感情すら演技で塗りつぶす魔法。

　“澱”は動く。
　それは感情そのものであり、意思ではない。
　だが、“天音の仮面”が一瞬だけ剥がれそうになった瞬間――

「……っ、やめなさいよ。
　私を、私のままで、壊さないで……！」

　“澱”は共鳴していた。
　それが、この街の感情の澱である以上、
　天音の中にも確かにあったもの――
「演じなければ価値がない」という痛み。

　その感情が、敵の中にあった。

　天音の足が、止まった。
　演技が乱れる。仮面が揺れる。
　“澱”が押し寄せる。
　ぐにゃりと歪んだ空気が、身体に刺さる。

　そのときだった。

「静かにして」

　遠くから聞こえた、その一言。

　まるで、世界そのものを“消す”ような声音。
　熱も、音も、感情すらも――一瞬だけ“無”になった。

　“澱”が、空気ごと断ち切られるように“崩れた”。

　天音が、目を見開く。

「え……？」

　そこに、ひとりの少女が立っていた。
　白いワンピース。濡れた髪。目だけが異様に、暗い。

　水無瀬結花《みなせゆか》。
　彼女はまだ、何も語らない。
　ただ、“澱”を“消去”した少女として、その場に現れた。