追放された聖女、癒やしスキルを“保険”として売ったら国家事業になりました

第１４話 小さな礼拝堂の赤字帳簿と、ミラの決意

 
 ろうそくの火に照らされた帳簿は、穴だらけの祈りの記録だった。 
 その隣に並べられた私の書類が、“穴を埋める道具”になれるかどうか——それが、今日の話し合いのすべてだった。 
 
 ◇◇◇ 
 
 「……なるほど。 
 “怪我をする前に少しずつ払っておき、いざというときに治療と薬代をまとめて引き受ける”わけですか」 
 
 エドワルドが、ゆっくりと言葉をなぞる。 
 テーブルの上には、私が作った簡易版の契約書と、ユリウスが用意した試算表が広げられていた。 
 
 「はい。 
 “祈れば救われる”と言いながら、お金がない人を切り捨てる世界が嫌で……。 
 だから、祈る人たちが、少しでも“お金の不安”から解放されるようにしたかったんです」 
 
 自分で言いながら、胸の奥がきゅっと痛む。 
 
 「もちろん、万能じゃありません。 
 大きな戦争が起きて、契約者全員が一度に重傷を負ったら、この仕組みは破綻します」 
 
 「素直だな」 
 
 ユリウスが小さく咳払いをした。 
 
 「ただ、“全部を救えないから何もしない”というのも、私は違うと思っていて。 
 せめて、“治療費のせいで祈りを諦める人”を減らしたいんです」 
 
 ミラが、ぎゅっと膝の上で手を握った。 
 
 「……うちの礼拝堂にも、います。 
 足を引きずりながら来て、“せめて祈りだけでも”って言う人が。 
 祈りを捧げて、帰って、そのあとどうなったか——怖くて考えないようにしていました」 
 
 その声は震えていたが、目はまっすぐだった。 
 
 「“お金がないから”って理由で、救えない人がいるたびに。 
 “神様は本当に、こんな計算を望んでるのかな”って」 
 
 エドワルドが、静かに頷く。 
 
 「我々も、ずっと同じ問いに悩まされてきました。 
 大神殿のように、潤沢な寄進があるわけではない。 
 それでも、“祈りの場であり続けろ”と言われる」 
 
 彼は、ユリウスの試算表をじっと見つめる。 
 
 「この“平準化制度”とやらを導入したら、たとえば、うちの礼拝堂ではどうなるのでしょう？」 
 
 「ごく簡単に言えば——」 
 
 ユリウスが、静かに口を開いた。 
 
 「礼拝堂の信徒のうち、希望者から毎月少額の掛け金を預かる。 
 その代わり、“重い怪我や病気になったときに、一定額まで治療費を免除する”ことを約束する。 
 掛け金の一部はリゼルのような“保険聖職者”が請け負う治療費に回し、残りを緊急用の積立金とする」 
 
 「つまり、“その場その場で寄進を募る”のではなく、“普段から少しずつ積み立てておく”と」 
 
 「そうです。 
 もちろん、“普段から寄進なんてとても無理だ”という人は出てくるでしょう。 
 ですが、“払える人が少しずつ支え合う”ことで、結果として“払えない人”も守れるように設計することは可能です」 
 
 ミラが、食い入るように表を見つめた。 
 
 「……これ、本当に成り立つんですか？」 
 
 「簡単にはいきません」 
 
 ユリウスは、きっぱりと言う。 
 
 「契約者の数、怪我や病の頻度、治療の単価……。 
 すべてを慎重に見積もり、少しずつ調整しながら走る必要がある。 
 ただ、王都の兵士と冒険者三十人に試験導入した結果、“まったく希望がないわけではない”ことはわかってきました」 
 
 エドワルドの目が細められる。 
 
 「“希望がないわけではない”」 
 
 「ええ。 
 楽観的すぎる数字は出したくないので、その程度の言い方にとどめておきます」 
 
 その慎重さが、かえって現実味を帯びて聞こえた。 
 
 ◇◇◇ 
 
 「問題は——」 
 
 エドワルドが、両手を組み直す。 
 
 「大神殿の目がある、という点ですね」 
 
 その言葉に、部屋の空気が少しだけ重くなった。 
 
 「我々祈祷師ギルドは、大神殿の“下部組織”ではありませんが、“勝手なことをするな”と睨まれれば、存続に関わる」 
 
 「はい……」 
 
 私も、それは痛いほどわかる。 
 
 「しかし」 
 
 エドワルドは、一度目を閉じてから続けた。 
 
 「“現場の信徒たちを守るために、なにもしないでいる”こともまた、違うと感じているのです」 
 
 その横顔には、長年積み重なった迷いと疲れと、それでも消えなかった意地のようなものが宿っていた。 
 
 「そこで、ひとつ提案があります」 
 
 「提案？」 
 
 ユリウスが、わずかに身を乗り出す。 
 
 「王都の中心部ではなく——街外れの、うちのような“半ば見落とされている礼拝堂”で、試験的に導入してみるのはどうでしょう」 
 
 思わず息を呑んだ。 
 
 「もちろん、表向きには“保険”などとは呼びません。 
 “治療費の積立制度”とでもしておきましょう。 
 契約書も、“信徒間の互助契約”という形を取る」 
 
 「……それなら、大神殿の通達とは、ぎりぎりで引っかからないかもしれません」 
 
 ユリウスが、書類を指先でとん、と叩いた。 
 
 「“癒やしを保険として売買するな”とは書かれていますが、“互助のための積立”までは否定していない」 
 
 そこに、ほんの僅かな抜け道が見えた気がした。 
 
 「ただし」 
 
 エドワルドの声が、少しだけ強くなる。 
 
 「この道は、私ではなく——若い者に任せたいのです」 
 
 そう言って、彼は自分の隣に座るミラを見た。 
 
 「ミラ」 
 
 「……はい」 
 
 呼ばれた彼女は、ビクリと肩を震わせた。 
 
 「君は、ここ数年、ずっと迷っていたね。 
 “祈りだけでいいのか”“お金の話から目を逸らしていていいのか”と」 
 
 ミラの手が、膝の上でぎゅっと握られる。 
 
 「君のような人間こそ、“保険聖職者”に向いているのではないかと、私は思う」 
 
 突然向けられた言葉に、ミラは目を見開いた。 
 
 「わ、私が……？」 
 
 「もちろん、すぐに礼拝堂を離れろと言うつもりはない。 
 ただ、“外にもう一つの役目があるかもしれない”と知っておいてほしい。 
 
 ——その役目を、“神を裏切ること”だと思ってほしくないのです」 
 
 エドワルドの目が、私に向けられる。 
 
 「アルマリア嬢。 
 君は、自分の仕事を“冒涜”だと思ったことはありますか」 
 
 静かな問いだった。 
 
 だけど、その重さは、大神殿の広間で浴びせられた非難の言葉よりも、ずっと鋭かった。 
 
 「……あります」 
 
 私は、逃げずに答えた。 
 
 「神殿を追放された日、“祈りを金に変えようとした”って言われました。 
 エレナにも、“そんなことをして大丈夫なの”って心配されました」 
 
 ミラが、少しだけ息を呑む。 
 
 「でも、外で人たちと向き合っているうちに、少しずつ考えが変わってきました。 
 “祈りを金に変えている”んじゃなくて、“金のせいで祈りを諦める人を減らしたい”んだって」 
 
 胸の中の光の束が、じん、と震える。 
 
 「だから、いまはもう、自分の仕事を“冒涜”だと思ってはいません。 
 むしろ——神様が本当にいるなら、“もっと早くやれ”って怒られるんじゃないかってくらいです」 
 
 思わず出た言葉に、エドワルドが目を丸くし、それからふっと笑った。 
 
 「……なるほど。 
 “信仰心が足りない”と言われた聖女のほうが、ずいぶん真っ直ぐな言葉を言う」 
 
 「す、すみません」 
 
 「謝らなくていい」 
 
 エドワルドは、穏やかな目でミラを見た。 
 
 「どうだね、ミラ。 
 “神様が本当にいるなら、もっと早くやれと言うかもしれない”——君は、この言葉をどう感じる？」 
 
 ミラは、しばらく沈黙した。 
 膝の上で握った手が、かすかに震えている。 
 
 「……羨ましいです」 
 
 絞り出すような声だった。 
 
 「私には、そんなふうに考える勇気がなくて。 
 ずっと、“神様が怒るかもしれない”って怖がってました。 
 でも、“もっと早くやれって言われるかもしれない”って——」 
 
 そこで言葉が途切れ、彼女は目元を指先で押さえた。 
 
 「それ、すごく……救われます」 
 
 その一言に、私のほうこそ救われる。 
 
 「ミラ」 
 
 エドワルドが、そっと彼女の肩に手を置いた。 
 
 「君がここに縛られているのは、信仰ではなく“恐怖”だと、私は前から感じていた。 
 恐怖から離れるのは、けして神を裏切ることではないと、私は思う」 
 
 ミラは、ゆっくりと顔を上げた。 
 
 「……もし、私が“保険聖職者”になったら」 
 
 震えながらも、しっかりとした声。 
 
 「それでも、私は、祈っていていいんでしょうか」 
 
 胸を突かれるような問いだった。 
 
 私は、一度息を整え、言葉を選んだ。 
 
 「もちろんです」 
 
 迷いなく答える。 
 
 「保険の契約書を書いていても、数字とにらめっこしていても、 
 “この人が無事に帰ってこられますように”って祈ることは、きっと誰にも止められません」 
 
 ミラの瞳に、涙が浮かぶ。 
 
 「私は神殿を追い出されて、“祈り方”がわからなくなった時期もありました。 
 でも今は、“誰かの生活を守りたい”って願うことそのものが、私にとっての祈りになっています」 
 
 エドワルドが、そっと目を閉じた。 
 
 「……そうか。 
 “祈りの形”を、もう一つ増やせるかもしれないわけだ」 
 
 静かな独り言。 
 
 「ミラ」 
 
 「はい」 
 
 「今すぐ答えを出さなくていい。 
 だが、“保険聖職者見習いとして、リゼル嬢のもとで学ぶ”という選択肢を、自分の中に置いてみなさい」 
 
 ミラは、しばらく考え込んだ末、小さく頷いた。 
 
 「……考えさせてください。 
 でも、たぶん——」 
 
 そこで一度言葉を切り、彼女は私をまっすぐ見た。 
 
 「このまま何もしないでいるほうが、きっと怖いです」 
 
 その言葉は、まるで鏡のように、かつての自分の心に重なった。 
 
 「……はい。 
 私も、そう思います」 
 
 私の声も、かすかに震えていた。 
 
 ◇◇◇ 
 
 祈祷師ギルドの二人を見送って、応接室に静けさが戻る。 
 
 扉が閉まったあと、私は椅子に背中を預けて、大きく息を吐いた。 
 
 「……疲れました」 
 
 「よく喋ったからな」 
 
 ユリウスが、珍しくねぎらうような口調で言った。 
 
 「でも、いい顔をしていた」 
 
 「え？」 
 
 「“自分の仕事が冒涜かもしれない”と迷っていた頃の顔とは、だいぶ違う」 
 
 からかうようでもあり、どこか誇らしげでもある言い方だった。 
 
 「ミラと話している君を見て、確信した」 
 
 ユリウスは、机の上の契約書をぱらぱらとめくる。 
 
 「“保険聖職者”という肩書きは、やはり間違っていない」 
 
 「……まだ、（仮）ですけどね」 
 
 「そうだな。 
 正式に名乗れるようになるには、大神殿との会合を乗り越えないといけない」 
 
 現実に引き戻されて、胃のあたりがきゅっと縮む。 
 
 「怖いか」 
 
 「さっきからそればっかりですね」 
 
 「大事な指標だからな」 
 
 ユリウスは、淡々とした口調で続ける。 
 
 「怖さが消えたら、それは“数字で人を見なくなった”ときだ。 
 そうなったら、君も私も、この仕事から降りるべきだろう」 
 
 「……まだ、降りたくありません」 
 
 「なら、怖いままでいい」 
 
 短い言葉が、妙に心強く響いた。 
 
 ◇◇◇ 
 
 その夜。 
 
 ギルドの片隅に置かれた黒板の前で、私はチョークを握り直した。 
 
 大きく書かれた『保険聖職者（仮）見習い 説明会』の文字。 
 その下に、そっと一行を書き足す。 
 
 『——祈りをあきらめたくない人へ』 
 
 書き終えた瞬間、胸の奥で何かが静かに定位置にはまる感覚がした。 
 
 「“信仰心が足りない聖女”がそんなこと書いて大丈夫？」 
 
 背後からマリナの茶化す声が飛んでくる。 
 
 「大丈夫です。 
 信仰心が足りない分、しつこさで補いますから」 
 
 「しつこさで祈る新種の聖職者ね」 
 
 マリナが笑う。 
 
 黒板に残ったチョークの粉を指先で払いつつ、私は小さく息を吐いた。 
 
 ——神殿の広間ではなく、 
 ギルドの黒板から始まった“保険聖職者”の肩書き。 
 
 いつか本当に、この言葉から（仮）が取れる日が来るのかどうかは、まだわからない。 
 
 それでも、今の私にははっきりと言える。 
 
 「祈りの形はひとつじゃない。 
 逃げ出した先でだって、人を想う気持ちは、ちゃんと祈りになる」 
 
 その確信だけは、もう誰にも奪われない——そう思えた夜だった。