婚約破棄された伯爵令嬢は、無愛想な辺境伯の仮妻になって静かな幸せを見つける

第１０章

　「いてくれて助かる」と言われることは、これまでにも何度かあった。
　でも、「ここにいてほしい」とは、一度も言われたことがない。

　──その違いが、こんなにも胸に残るのだと知ったのは、冬が少しだけ緩み始めた頃のことだった。

　　◇　◇　◇

　吹雪の数日後、空気はまだ冷たいものの、窓の外に見える景色は少しずつ変わっていった。
　真っ白だった庭に、ところどころ土の色が覗き始める。
　屋根の雪も、端からぽたぽたと水滴を落とし、日中は細い水の筋を作っていた。

　「もうすぐ、雪どけ祭りね」

　サロンの窓辺で針を動かしながら、私はひとりごとのように呟いた。
　隣の椅子には、クッションと毛糸玉が山になっている。

　「ゆきどけ、おまつり？」

　うしろから覗き込んだ声に振り返ると、エリス様が椅子の背にもたれ、じっと外を見ていた。
　膝には、あのぬいぐるみ。
　でも、その抱きしめ方は前より少しだけ、力が抜けている。

　「ええ。雪が溶け始めた頃に、みんなで“冬を乗り越えられた”ってお祝いするお祭りよ。
　ラドクリフ領のものは、まだ見たことがないけれど……きっと焚き火があって、あったかいごはんが出て、歌もあるはず」

　「歌！」

　エリス様がぱっと目を輝かせる。

　「お母さまもね、雪の日に歌を歌ってくれたの。
　窓に、指でお花を描きながら」

　「窓にお花？」

　「うん。こうやって──」

　エリス様は、窓ガラスにそっと指を添えた。
　冷たい硝子の上を、花びらを描くみたいになぞっていく。
　曇ったところに、指の跡で丸や線が残った。

　「……素敵ね」

　「でも、もうすぐ消えちゃう」

　そう言いつつ、彼女の声は少し楽しそうだった。
　消えるからこそ、その一瞬が特別になるのかもしれない。

　「雪どけ祭りのときは、窓じゃなくて、地面にお花が咲くわね」

　「地面に？」

　「ええ。本物の。
　去年までは、どんなお花が咲いたの？」

　尋ねると、エリス様は少し考え、それから片手を広げる。

　「ちいさい、黄色いお花と、白くてふわふわのやつと……
　お父さまが、“春は足もとからやってくる”って言ってた」

　その言葉に、胸が少しだけ温かくなる。
　あの不器用な辺境伯様が、そんなことを言う姿を思い浮かべてしまって。

　「じゃあ、今年は三人で見に行けたらいいわね。
　エリス様と、お父さまと、わたしと」

　「……うん」

　ほんの一瞬、彼女の表情が曇った気がした。
　けれど、すぐにぱっと笑顔を作る。

　「でもね、まだ寒いから。
　クッキーのお姉さん、外に出るときはあったかくしてね。風邪ひいたらやだもん」

　「それはわたしの台詞よ」

　笑い合いながら、私はふと、彼女の頬に赤みが強いのに気がついた。
　暖炉の火のせいだけではない、妙な熱っぽさ。

　「……エリス様、少し顔が赤いような気がするのだけれど」

　近づいて、そっと額に手を当てる。
　指先に触れる肌は、思ったより熱い。

　「ちょっと、あついかも」

　本人も自覚しているのか、少しだけ苦笑いを浮かべた。

　「寒いところを行ったり来たりしていたものね。
　すぐにハンナさんを呼んで、お薬を──」

　そう言いかけたとき、エリス様がぎゅっと袖を掴んだ。

　「いや。
　クッキーのお姉さん、いっちゃやだ」

　「……すぐ戻ってくるわ」

　「でも、いや」

　か細い声が、胸に刺さる。
　吹雪の夜の記憶が、まだ彼女の中に残っているのだ。

　「わかったわ。じゃあ──」

　私は、自分の椅子を引き寄せ、彼女の隣に座り直した。

　「ここにいるから、その間にハンナさんを呼んできてもらえる？」

　驚いたように顔を上げる。

　「……だれに？」

　「暖炉のそばにいるメイドさんにお願いしましょうか。
　エリス様、声をかけてもらえる？」

　「わたしが？」

　「ええ。
　“少し具合が悪いかもしれないから、お薬を”って。
　隊長さんのお仕事よ」

　思いがけない言葉に、エリス様は戸惑いながらも、こくりと頷いた。
　ゆっくり立ち上がって、サロンの入り口近くにいるメイドに声をかける。その背中が、少しだけ頼もしく見えた。

　やがて、ハンナさんが駆けつける。
　体温を測り、喉の様子を確認して、穏やかに微笑んだ。

　「大きな熱ではありませんが、今夜はお部屋で安静にしていた方がよさそうですね。
　お薬と、消化に良いスープを用意いたします」

　「……クッキーは？」

　エリス様の小さな問いに、ハンナさんは苦笑混じりに答えた。

「今日は、我慢なさった方がよろしいでしょう。  
　その代わり、クッキーのお姉さんがそばについていてくださるそうですからね」

　視線が私に向く。
　私は力強く頷いた。

　「もちろん。
　今日のわたしの仕事は、“エリス様のそばにいること”ですから」

　「ほんとう？」

　「本当よ」

　その言葉に、エリス様は少しだけ安心したような顔をして、ベッドに横になった。

　　◇　◇　◇

　夕方、エドガー様が仕事から戻ってきたとき、私はエリス様の部屋の椅子に座っていた。
　ベッドの上では、小さな胸が規則正しく上下している。
　おでこには冷たい布。ぬいぐるみが、腕の中にしっかり抱きしめられていた。

　「……どうだ」

　低い声がして振り返ると、扉のところにエドガー様が立っていた。
　心なしか、いつもより歩幅が早い。

　「大事には至っていません。
　熱も、さっきより少し下がってきました」

　私は声を潜めて答えた。

　「季節の変わり目だからでしょうか。
　喉も少し赤いですが、お薬も飲みましたし、今はぐっすりです」

　「そうか」

　ベッドに近づいた彼の表情は、戦場では決して見せないであろう種類の緊張に満ちていた。
　大きな手が、そっと布団の端を直す。

　「エリス」

　呼びかける声は、驚くほど優しい。

　「……お父さま」

　眠りの淵から返ってきた小さな声に、彼の肩の力がふっと抜けた。

　「お父さま、ちゃんと帰ってきた？」

　「帰ってきたとも。
　今日は出る前に、ちゃんとお前の額に手を当ててから行ったからな」

　その言葉に、私は一瞬驚いた。
　朝、彼がいつもより長くエリス様の部屋にいたような気がしていたが、そういうことだったのだ。

　「……クッキーのお姉さんは？」

　「ここにいる」

　私は椅子から少し身を乗り出し、エリス様の視界に入るようにした。

　「ここにいるわ。
　今日はずっと、エリス様のそばに」

　「ほんと？」

　「ええ。
　お熱が下がるまで、ちゃんと見張っています」

　エリス様は、うっすらと目を開け、ぼんやりとした視線で私を見た。
　頬はまだ赤いが、その瞳にはいつもの青が戻りつつある。

　「……よかった」

　小さな手が、布団の外へ伸びてくる。
　私はその手をそっと握りしめた。

　「怖い？」

　そう尋ねると、彼女は少し考えてから、小さく首を振る。

　「こわいけど……
　クッキーのお姉さんが、こわいの半分こするって言ったから」

　思わず喉の奥が熱くなる。
　その約束を、ちゃんと覚えていてくれたのだ。

　「ええ。
　だから、残りの半分はお父さまに渡してしまいましょうか」

　「……お父さま、重くない？」

　「大丈夫だ。両手が空いているからな」

　エドガー様が静かに言う。
　その声に、エリス様がふふっと小さく笑った。

　「じゃあ、半分こ、してて」

　そのまま、再び目を閉じる。
　手の力が少しだけ弱くなって、規則正しい寝息が戻ってきた。

　しばらく、三人とも黙っていた。
　暖炉のない子ども部屋は、代わりに湯たんぽと厚い布団で守られている。
　窓の外からは、溶けかけた雪がぽたぽたと落ちる音が聞こえた。

　「……ありがとう」

　不意に、低い声が落ちた。

　「お前がいてくれて、助かった」

　いつもと同じような言葉なのに、今はなぜか少し違って聞こえる。

　「“助かる”なんて、大したことはしていませんわ。
　ただ、ここに座っていただけですもの」

　そう返すと、彼は少し首を振った。

　「それが、どれだけのことか、父親になってからよく分かった」

　初めて聞く、本当に小さな吐露だった。
　私は黙って耳を傾ける。

　「戦場では、誰かが傷ついても、できることは限られている。
　だが、家で熱にうなされている子どものそばにいるのは……
　“そこにいる”ということそのものが、役目になる」

　その言葉に、胸の奥がじんと熱くなった。

　「……わたしも、そう思いたいのです」

　「ん？」

　「ここでのわたしの役目が、何か大きなことではなくても。
　ただ、必要なときに“ここにいる人”であれたら、それでいいのかもしれないって」

　“いてくれて助かる”と誰かが言ってくれるなら。
　それはもう、「いなくてもいい人」ではないのだと。

　エドガー様は、ゆっくりと頷いた。

　「その役目を受け入れてくれるなら、私は心強い」

　「……役目、なのですね」

　思わず笑ってしまう。

　「ええ。
　それなら、この一年だけは、きちんと務めてみたいと思います」

　「一年“だけ”か」

　彼の声には、ほんのわずかに含みがあった。
　私もそれ以上は何も言わず、ただエリス様の手を握り続けた。

　やがて彼は、「少し席を外す」と部屋を出ていった。
　扉が閉まる音がして、静けさが戻る。

　ベッドの横に座ったまま、私は繋いだ手を見つめた。

　──一年“だけ”と言いながら、本当は。

　この小さな手が、熱のない日にも私を探してくれたらいいと、願ってしまっている。
　クッキーを飾る日も、雪どけの花を見る日も。
　「クッキーのお姉さん」と呼ばれる以上の名前で、隣に立てたらいいと。

　「欲張りね、わたし」

　誰にともなく、そっと呟く。
　けれど、その欲張りは、以前のような「認められたい」「選ばれたい」という切羽詰まった願いとは、少し違う気がしていた。

　今、わたしが欲しいのは、“所有”ではなく“居場所”だ。
　誰かの肩書きとしてではなく、
　この家の、小さな日々の中に名前を刻むこと。

　エリス様の寝顔を見つめながら、私は静かに目を閉じた。

　――ここにいてくれて助かる、と。
　いつか誰かがまた言ってくれるなら。

　その言葉の奥に、「ここにいてほしい」という気持ちが少しでも混じっていたらいい。
　そう願いながら、今夜だけはこの小さな手を離さないでいようと思った。

　窓の外では、雪解けのしずくが、夜の闇に小さな音を刻み続けている。
　春は、足もとからやってくる。

　その足もとに、そっと自分の居場所を描き足すように。
　わたしもまた、この家の一角に、静かに根を伸ばし始めていた。