婚約破棄された伯爵令嬢は、無愛想な辺境伯の仮妻になって静かな幸せを見つける

第３４章

 
 兄の「ただいま」の一言で、ラドクリフが“どこから帰ってくる場所”なのか、あらためて思い知らされた。 
 ──そして同時に、“わたしはもう、どこへ帰りたいのか知ってしまっている”ことも。 
 
 ◇ ◇ ◇ 
 
 「王城法務局付・補佐官、レオン・ホイットロックと申します。 
 ラドクリフ辺境伯殿下、ならびに奥方殿──このたびは、受け入れに感謝いたします」
 
 門をくぐり、馬を降りた兄は、教本に載っていそうな見事な礼をした。 
 雪の気配をまとったマントの裾が、きっちりと決められた角度で揺れる。
 
 「ラドクリフ辺境伯、エドガー・ラドクリフだ。 
 遠路ご苦労だったな、補佐官殿」
 
 エドガー様もまた、いつもより一段と「辺境伯」の顔をしていた。 
 冬空の下で向かい合うふたりは、遠目にはただの“王都と辺境の代表同士”にしか見えないかもしれない。
 
 でも、その少し後ろでわたしは知っている。 
 ひとりは“扱いづらい妹の兄”で、もうひとりは“怖がり線を描かせた男”だということを。
 
 「……エドガー・ラドクリフ殿」
 
 兄が顔を上げたとき、わずかに目を細めた。
 
 「王都の記録で見るより、ずいぶん……“雪ぐせ”のあるお顔をしておられる」
 
 「雪ぐせ？」
 
 「冬を二度越した人間の顔、という意味だ」
 
 言い回しの堅さのわりに、妙に実感のこもった言葉だった。 
 エドガー様の口元が、ほんのわずかだけ緩む。
 
 「王城の補佐官殿も、机の上の雪には慣れていると聞いた」
 
 「ええ。 
 書類の山崩れには、日々埋もれております」
 
 「それはご愁傷さまだ」
 
 言葉だけ聞けば、乾いたやりとりだ。 
 けれど、雪の冷たさの下に、お互いどこか同業者を見るような空気があった。
 
 「視察団の皆様も、お疲れでしょう。 
 屋敷で温かいものを──」
 
 そこで、わたしの袖がぐいっと引っ張られた。
 
 「おじさま！！」
 
 エリス様が、門の陰から勢いよく飛び出してきた。 
 
 「れおんおじさま！ ほんとにきた！」
 
 視察団の空気が、目に見えて一瞬揺れる。 
 王都の役人たちが「おじさま？」という顔をして兄を見た。
 
 「エリス」
 
 わたしは慌ててその肩を押さえる。
 
 「ここは王都の方々もいらっしゃいますから──」
 
 「問題ない」
 
 予想外にも、その声をさえぎったのは兄だった。
 
 「……“れおんおじさま”で構わない」
 
 少しだけ照れくさそうにしながら、視察団の方へ向き直る。
 
 「本日よりラドクリフを視察するにあたり、 
 私が最初に名乗られた呼び名は“補佐官殿”ではなく、“おじさま”だった。 
 
 ──そのことは、ここでの立場を説明するうえで、 
 何より分かりやすいでしょう」
 
 役人たちが、きょとんとしたあと、苦笑まじりに頭を下げた。 
 王都から連れてきた護衛騎士のひとりなどは、明らかに肩の力が抜けた顔をしている。
 
 「れおんおじさま！」
 
 エリス様は、兄のマントの端をつかんだ。
 
 「エリスです！ “こわがりせん”のおくさまの、むすめです！」
 
 「ちょ、ちょっと待ってください、エリス様」
 
 「“怖がり線の奥方”などという紹介の仕方、初耳なのだが」
 
 兄がわたしを見る。 
 視察団の一部から、くすりと笑いが漏れた。
 
 「……誤解です。 
 “怖がりながら考える奥方”ですわ」
 
 必死に訂正すると、兄はふっと目元を緩めた。
 
 「どちらも、大差はない気もするが」
 
 「大ありです！」
 
 こちらの抗議に、門の下で笑い声が広がった。 
 雪混じりの風の中、温度が少しだけ上がる。
 
 「奥方殿」
 
 兄が、あらためてこちらに向き直った。 
 わたしも、少しだけ背筋を伸ばす。
 
 「……ただいま」
 
 さっきと同じ言葉を、今度はわたしだけに向かって。
 
 「おかえりなさいませ、兄さま」
 
 今度は迷わず、そう返せた。
 
 ◇ ◇ ◇ 
 
 屋敷に入ると、視察団はハロルドに案内されて客間へと通された。 
 エドガー様と兄は、書類の受け渡しや、視察の日程について簡単な打ち合わせを行う。
 
 わたしはその間、エリス様とともに台所へ回った。 
 兄と視察団に出すお茶菓子の用意をするためだ。
 
 「クッキー、どのくらい焼く？」
 
 「視察団の人数分と、予備を少し。 
 あとは、兄の分を……そうですね、三枚ほど多めにしておきましょう」
 
 「なんで三枚？」
 
 「最初の一枚は“お仕事の顔”で食べるでしょう。 
 二枚目は“妹のいる家の味”として、少し気を抜いて食べる。 
 
 三枚目で、本当にラドクリフの味を噛みしめられるはずですわ」
 
 自分で言って、少し照れくさくなる。 
 でも、兄の性格を考えると、きっと外れてはいない。
 
 「じゃあ、“三枚めのおじさまクッキー”を、お姉さんと一緒に見守る！」
 
 エリス様が張り切っている。 
   台所の女たちも、くすくす笑いながらクッキーの生地を天板に並べていく。
 
 「奥方様も、少し落ち着かれましたかな」
 
 女主人が、小声で囁いた。
 
 「門のところでは、顔がこわばっておいででしたよ」
 
 「……見られていましたのね」
 
 「そりゃあもう」
 
 彼女はにやりと笑う。
 
 「“帰ってくる人の門”の初仕事ですからねぇ。 
 誰がどんな顔で立つのか、みんな注目してやした」
 
 「恥ずかしいですわ」
 
 「でも、“おかえりなさい”と言った顔は、悪くなかったですよ」
 
 そのさりげない一言に、胸の奥がじんと温かくなる。
 
 （……兄にも、そう見えていたらいいのだけれど）
 
 クッキーの甘い匂いが、台所から廊下へと漏れていく。 
 やがて、それが客間の扉の向こうに届く頃── 
 
 「お姉さん、できた！」
 
 エリス様が、誇らしげに一枚の皿を掲げた。 
 視察団用のきちんとした盛りつけとは別に、小さな皿にクッキーが三枚。 
 
 「これ、“れおんおじさま専用”」
 
 「では、持っていきましょうか」
 
 そっと皿を受け取り、廊下を歩く。 
 心臓の鼓動が、さっき門に立っていたときよりも速くなっている気がした。
 
 ◇ ◇ ◇ 
 
 客間の扉をノックすると、中から兄の声がした。
 
 「どうぞ」
 
 扉を開けると、エドガー様と兄、そのほかの役人たちがテーブルを囲んでいた。 
 地図と帳簿が広げられ、真面目な話し合いの最中のようだ。
 
 「失礼いたします。 
 お茶をお持ちしました」
 
 わたしが盆を運び込むと、一瞬、空気が柔らかくなった。
 
 「おお……これが噂の“ラドクリフのクッキー”でございますか」
 
 役人のひとりが、わくわくした目で皿を覗き込む。
 
 「誰が噂を？」
 
 兄が半眼になると、その役人は咳払いをした。
 
 「法務局の書庫で、“冬越しの報告書”を確認した際── 
 現地の担当者が、“奥方のクッキーがなければ、会議も倉庫も回らない”と……」
 
 「報告書のどこにそんな記述がある」
 
 「余白に、小さく……」
 
 兄がこめかみを押さえた。 
 エドガー様は、わずかに肩を震わせている。
 
 「奥方のクッキーは、ラドクリフの非公式通貨のようなものだ」
 
 「そんな物騒な言い方、やめてくださいませ」
 
 抗議しつつも、心のどこかで誇らしい。
 
 わたしは手早く視察団全員の前にクッキーを配り、最後に、小さな皿を兄の前に置いた。
 
 「レオン兄さま」
 
 「……なんだ、その皿は」
 
 「“おじさま専用”ですわ」
 
 兄の眉が、ぴくりと動いた。
 
 「一枚目は、“王都の補佐官殿”としてお召し上がりください。 
 二枚目は、“妹のいる家で出されたおやつ”として。 
 
 三枚目は──」
 
 言いながら、自分で少し笑ってしまう。
 
 「“ラドクリフという土地の味”として、噛みしめていただければ」
 
 客間に、小さな笑いが広がった。 
 兄はわずかにため息をつきながらも、一枚目のクッキーをつまむ。
 
 「……王都の菓子職人たちが聞いたら、嫉妬しそうだな」
 
 「お口に合いましたか」
 
 「“補佐官殿”としては、感想を控えるべきだろう。 
 だが、兄として言うなら──」
 
 そこで一瞬言葉を切り、ふっと表情を和らげた。
 
 「悪くない。 
 “ここに帰ってきたくなる味”というのは、こういうものかもしれない」
 
 胸の奥が、じん、と熱くなる。
 
 「ありがとうございます」
 
 自然と頭を下げていた。
 
 「……さて」
 
 兄は二枚目のクッキーを指でつまみながら、エドガー様を見る。
 
 「辺境伯殿。 
 公式な視察の段取りについては、のちほど改めて書面に起こします。 
 
 まず今日は、道中の疲れを癒やすことと──」
 
 そこで、わたしの方に視線を向けた。
 
 「妹に、少しだけ“兄として話をする時間”をいただきたい」
 
 エドガー様は、なんのためらいもなく頷いた。
 
 「書斎を使うといい。 
 あそこなら、冬の光も入りやすい」
 
 「感謝いたします」
 
 役人たちが気を利かせたのか、「我々は宿泊の割り振りを確認してまいります」と席を立っていく。 
 客間には、わたしと兄と、エドガー様と──出入り口の陰にこっそり隠れているエリス様だけが残った。
 
 「エリス」
 
 「み、見えてた！？」
 
 「丸見えだ」
 
 エドガー様の声に、彼女は観念して姿を現す。
 
 「“おじさま”と話したいか」
 
 「うん！」
 
 「なら、少しだけ許可しよう。 
 ただし“怖がりながら考えるお姉さん”の邪魔はするな」
 
 「はーい！」
 
 なんともラドクリフらしい了承の仕方だった。 
 
 兄は苦笑しながら立ち上がる。
 
 「では、場所を変えようか。 
 ラドクリフの冬の光というものを、私も見てみたい」
 
 ◇ ◇ ◇ 
 
 書斎に入ると、窓から柔らかな冬の光が差し込んでいた。 
 兄はしばし部屋を見回し、壁に掛けられた地図や、暖炉の上の小さな旗に目を留める。
 
 「これが、“二年目の色”か」
 
 「あら、もうご存じで」
 
 「道中、ハロルド殿から少し話を聞いた」
 
 兄は旗に近づき、慎重に指先で縫い目をなぞる。
 
 「春の緑、冬の光、クッキーの色」
 
 「その呼び方は、エリス様が決めました」
 
 「いい名付けだ」
 
 ぽつりと、真面目な声で言う。
 
 「……で、“怖がりながら考える係”の座は、まだ空いているか」
 
 「残念ながら、埋まっておりますわ」
 
 そう返すと、兄は振り向いた。
 
 「誰が座っている？」
 
 「わたしです」
 
 少しだけ胸を張って言う。
 
 「この冬も」
 
 兄は、何かを噛みしめるように目を細めた。
 
 「そうか」
 
 短い言葉なのに、その中にたくさんの感情が詰まっている気がした。
 
 エリス様が、わたしと兄のあいだをきょろきょろと見比べる。
 
 「あのね、れおんおじさま！」
 
 「なんだい、エリス嬢」
 
 「エリス、おねえさんにおてがみ書いたんだよ」
 
 そう言って、机の上の紙を指さす。 
 そこには、あの拙い字で綴られた一文があった。
 
 『らどくりふは さむいです。 
 でも さむくないです。 
 くっきーが あったかいからです。』
 
 兄は、その紙をそっと手に取る。 
 じっと読み、ふっと笑った。
 
 「……法務局の書類には、こういう文は決して載らないな」
 
 「でしょうね」
 
 「でも、冬を越す国の記録としては、 
 これがいちばん正確かもしれない」
 
 その言い方が、あまりにも兄らしくて、思わず笑ってしまう。
 
 「レオン兄さま」
 
 「なんだ」
 
 「わたし、“ここで冬を越したい”と思っています」
 
 あえて、正面から言った。 
 まだ紙に印は押していない。 
 契約の行方も決まっていない。
 
 それでも── 
 
 「どの紙にどんな印を押すかは、もう少し時間をください。 
 でも、この冬をラドクリフで、ここで過ごしたいという気持ちは、変えません」
 
 兄は、手にしていた紙から目を離し、まっすぐこちらを見た。
 
 「怖くはないか」
 
 「怖いです」
 
 即答すると、彼はわずかに目を見開き、それから小さく笑った。
 
 「……そう言えるなら、大丈夫だ」
 
 「兄さま？」
 
 「“怖がりながら考える係”の仕事を、ちゃんとやっている証拠だからな」
 
 彼は旗の方へ視線を向ける。
 
 「この冬が終わる頃、お前がどの椅子を選んでいるとしても── 
 ここで“ただいま”と言いたい場所がひとつあることは、悪くない」
 
 胸の奥が、じんと熱くなる。
 
 「ありがとう、兄さま」
 
 「礼を言うのは、まだ早い。 
 私はまだ、“紙の上の仕事”をしに来た補佐官でもある」
 
 そう言いながらも、彼の表情はどこか和らいでいた。
 
 窓の外では、雪が静かに降り始めている。 
 ラドクリフの冬が、本格的に幕を開けた。
 
 ──“ただいま”と“おかえりなさい”が、同じ屋根の下で交わされる冬。 
 
 その始まりに立ち会えていることが、 
 わたしには少しだけ誇らしかった。