闇の悪役令嬢は愛されすぎる

第一章

２７．花祭り１

「クリスティン様、良い天気でよかったですね」
「ええ」
　
　月が変わり、クリスティンはメルと一緒に花祭りに出掛けた。
　
　大通りに咲き誇る花々は美しい。
　華やかな催し物がたくさんあって、歩いているだけで心が沸き立つ。
　派手な衣装で仮装をしている人も多かった。
　
　店の前に花籠が吊るされ、宝飾品、服、靴、壺、銀製品、陶磁器、書物など、様々な物が売られている。
　露店で商人が客を呼び止める声が響き、香辛料や焼けた肉、焦げた甘い砂糖、新鮮な果物の匂いが漂ってくる。
　陽の光のなかで街は輝いて、活気に溢れていた。
　
　
　クリスティンはアドレーには体調が悪いと話した。
　もしばったり会っても誤魔化せるよう、変装してきている。
　服は、運動の際に使っていたものだ。
　黒でまとめた男装姿で、帽子も被った。
　念のため顔を覆う黒布の仮面も持ってきている。
　メルは、今日は女装していない。
　
　彼と男同士のように歩きながら、周囲に視線を巡らした。
　ヒロインも花祭りに来ているはずだ。
　今、誰のルートに入っているか、彼女がどの人物と一緒かでわかる。
　立ち寄る場所はキャラによって異なり、たとえば、アドレーならレストラン、ラムゼイなら教会、リーなら噴水広場だったと思う。

（スチルとエピソードが一番多かったアドレー様が、可能性として大きいと思うのよね）

　だがメルの報告によると、アドレーとは未だ親密になっていないらしい。
　イベントが行われる場所に行けば、相手が誰なのか知ることができる。
　悪役令嬢の惨劇も、それぞれのルートで微妙に異なるので、とても気になる。
　
　だが、花祭りを純粋に楽しみたかった。
　今まで惨劇を回避するために人生の大部分の時間を費やし、神経をすり減らしてきたのだ。
　メルがクリスティンを誘ってくれたのも、そういうことを心配してかもしれない。
　今はひとまず恐ろしい未来を忘れよう。

（折角メルと花祭りに来たんですもの。日頃のお礼もしたいし）

　クリスティンは露店の前で立ち止まった。
　台の上に並べられている品物を眺め、そのうち一つを手に取る。
　メルの瞳と同じ、濃紺色のストーンのついたペンダント。
　シンプルで、男性がつけても違和感はなさそうだ。

「これどう思うかしら？」
「素敵だと思います」

　その言葉を聞き、クリスティンは露天商にお金を出した。

「すみません、これをください」
「あいよ」

　クリスティンはメルにペンダントを渡した。

「あなたに」
「え？」
「いつもお世話になっているから、プレゼント。薬を作って、お金が少し貯まってきたから」
　
　メルはびっくりしたように、首を横に振った。

「そんな……受け取れません。クリスティン様が貯められた大切なお金です。私のためなどにお使いになってはいけません」
「日頃のお礼がしたいのよ」
「こうして花祭りを二人で見て歩けるだけで、充分すぎるほどです」
「でも、もう買ってしまったし。折角だから、もらってはくれない？　嫌なら仕方ないけれど……」
「嫌だなんて！」
「じゃあ、もらってくれる？」

　メルは恐縮しながら、クリスティンからペンダントを受け取った。

「ありがとうございます、クリスティン様。一生、大事にします」

　彼はその場でペンダントをつけてくれた。

（どうしよう。無理やり受け取らせてしまったかしら……）

　クリスティンが申し訳なく思えば、メルは同じ店で、紫色のストーンのついたペンダントを購入した。
　クリスティンの瞳と同色で、彼とは色違いのものだ。
　露店から歩き出し、彼にペンダントを差し出される。
　
「私からはこちらを」

　クリスティンは彼に気を遣わせて、逆に悪いことをしてしまったと感じた。

「ごめんなさい、メル」

　謝ると、彼は不思議そうな顔をしたあと、はっと頬を赤らめた。

「申し訳ありません」
「？」　
　
　彼は俯き、手を下ろした。

「クリスティン様に、露店で買ったものを贈ろうとするなど……私は大変無礼な真似を……」
「いいえ、そういうことではないわ。わたくしもあなたに同じように贈ったでしょう？」
「あなたと私では違います」
「わたくし、あなたから贈ってもらって、とても嬉しい。でも悪いことをしてしまったと……」
「悪いこと……？」
「気を遣わせてしまったでしょう。それで謝ったの。押し付けるようにプレゼントしてしまって、しかもあなたにも買わせてしまったから」

　彼はかぶりを振る。

「私は気を遣ってそうしたのではありません。クリスティン様の瞳の色と同じペンダントがあって、お揃いだと思い、私も贈りたくなったのです。ですが失礼な真似をいたしました。私が贈ったものは、どうぞ処分なさってください」
「言ったでしょう？　とても嬉しいのだから。メル、わたくしにつけてくれる？」

　彼は瞬いた。

「身につけていただけるのですか……？」
「もちろんよ」

　二人は人通りの激しい場所から少し離れたところまで行った。
　メルはクリスティンの後ろに立ち、ペンダントをつけてくれる。
　クリスティンは振り返り、メルを仰いだ。

「ありがとう、メル。大事にするわね」

　彼ははにかむように微笑んだ。クリスティンも笑顔を浮かべる。

「今まで人からもらったプレゼントの中で一番嬉しい。あなたと今日一緒に花祭りに来られてとても幸せ」

　正直な気持ちを伝えると、メルは棒立ちになった。

「クリスティン様……」

　メルは眼差しを伏せて言った。

「い、行きましょう、クリスティン様」
「ええ」
　
　二人は大通りに戻り、歩きだした。

「少し、暑いですね」
「そうかしら」

　風があるし、気温はそれほど高くないけれど。
　メルを見ると、心なしか顔が赤い。人込みを歩いていて、暑くなったのかもしれない。何か冷たいものでも口にすれば、体温も下がるだろう。

「あれ美味しそうじゃない？」

　クリスティンは店先で売っていたジュースを示した。

「そうですね」
「行ってみましょう」