お前の不敬には愛想が尽きた！と婚約破棄されましたが、これ幸い！

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「……ノノカ。この招待状、どう思う？」

セシル様が、不快そうに眉を寄せて差し出してきたのは、金縁の装飾がこれでもかと施された、いかにも成金趣味な手紙だった。

差出人は、謹慎中のはずのエドワード殿下。内容は『最後のお別れに、思い出の東屋で茶会をしたい』という、使い古された三流小説のような誘い文句である。

私はその手紙を指先でつまみ、鼻を近づけてから、即座にゴミ箱へと放り捨てた。

「あら。セシル様、三行で鑑定結果を申し上げますわね」

「……聞こう。おそらく、私の予想と同じだろうが」

「一つ、紙質が悪すぎて、触れるだけで指の水分が奪われますわ」

「二つ、香水の匂いがキツすぎて、裏に隠された『安っぽい自白剤』の臭いが丸見えですの」

「三つ、そもそもあの方は、私との間に『良い思い出』など一つもないことを忘れているのかしら？　……救いようのない記憶力の欠如ですわね」

「……最後の一行は、単なる悪口だな。だが、自白剤か。やはり罠だな」

セシル様が冷たく笑う。その鋭い眼差しは、獲物を追い詰める銀狼のようで、今日も私の心臓を激しく揺さぶる。

「えぇ。おそらく、私たちに薬を盛って、人前で醜態を晒させようという魂胆でしょう。マリア様あたりが考えそうな、安直で『美しくない』作戦ですわ」

「放置してもいいが、それではあの王子も諦めないだろう。……行くか、ノノカ」

「もちろんですわ！　至宝であるあなたの名誉を傷つけようとするゴミ掃除は、専属コンサルタントとしての重要任務ですもの。……最高に『美しい』返り討ちを見せて差し上げましょう」

数時間後。王城の隅にある、手入れの行き届いていない東屋。

そこには、待ち構えていたエドワード殿下と、必死に「薄幸の美少女」を演じているマリア様がいた。

「よく来たな、ノノカ。そしてバレンシア伯爵。……さあ、座れ。最後くらい、兄妹のように語り合おうではないか」

エドワード殿下が、震える手でティーポットを持ち上げる。彼の目の下の隈は、もはやお化粧では隠しきれないほど深く、顔色もドブネズミのように濁っている。

私は差し出されたカップを覗き込み、わざとらしく溜息をついた。

「殿下。三行でご忠告差し上げますわ」

「な、なんだ、いきなり不吉なことを……っ」

「一つ、お茶の温度が低すぎて、毒を溶かすのにも時間がかかっていますわよ」

「二つ、カップの縁に付着したその白い粉……。セッティングが雑すぎて、視力1.0の私には丸見えですわ」

「三つ、何よりその『してやったり』という下品なニヤけ面。……鏡を見てから出直していらっしゃいな。吐き気がいたしますわ」

ガチャン、と音を立てて殿下がカップを落とした。

「き、貴様……っ！　分かっていて、なぜ来た！」

「決まっていますわ。あなたのその『美しくない最後』を、特等席で見届けるためですの」

その時、物陰から潜んでいた騎士たちが現れた。しかし、彼らが動くよりも速く、セシル様が立ち上がり、冷徹な圧力を放つ。

「……動くな。周囲はすでに、私の配下の隠密たちが包囲している」

「な、何だと！？　ここは私の……」

「殿下。貴殿がこの薬を裏ルートで購入した際の帳簿、そしてマリア嬢が『薬を盛る手順』を書き記した日記……すべて押収済みだ。……ライアン、例のものを」

背後から音もなく現れたライアンさんが、一束の書類と、マリア様の私物らしき日記帳を提示した。

マリア様が悲鳴を上げてその場にへたり込む。

「い、いやぁっ！　どうして、私の日記が……！」

「あら、マリア様。あなたの部屋の鍵の管理が甘いのは、あなたの脇の甘さと比例していますのよ。……セシル様、どうしましょうか？　この『美しくないゴミ』たちの処分は」

セシル様は、絶望に顔を歪ませるエドワード殿下を見下ろし、私の肩を引き寄せた。

「……陛下にはすでに報告してある。殿下には、明日付で辺境の修道院での永劫の反省が命じられるだろう。……マリア嬢も、共犯として相応の場所へ」

「修道院……！　そんな、あんな何もないところで一生を過ごせというのか！」

エドワード殿下が叫ぶが、セシル様の冷たい視線は揺るがない。

「殿下。三行で最後のお別れを」

私は扇を広げ、哀れな元婚約者に引導を渡した。

「一つ、質素な生活で、その肥大化した自己愛を少しは削ぎ落とすことですわ」

「二つ、色褪せた法衣でも着て、自分の魂の汚れを洗い流しなさいな」

「三つ、もう二度と、私の視界にその『醜い欲欲しさ』を入れないでくださいませ。……さようなら、元王子様」

騎士たちに引き立てられ、エドワード殿下とマリア様は、無惨に連行されていった。

静まり返った東屋で、セシル様が深いため息をつき、私の髪にそっと触れた。

「……終わったな。これで、貴様を煩わせるものはもういない」

「えぇ。でも、セシル様。あのようなものを見てしまったせいで、私の目が、私の審美眼が……大変なダメージを受けてしまいましたわ！」

「……またか。今度は何をすればいい？」

「決まっていますわ。三時間……いいえ、今夜一晩中、あなたのその完璧な美貌を私の至近距離で浴びせていただかないと、回復いたしませんわ！」

「……一晩中か。貴様の注文は、いつも度が過ぎるな」

セシル様は困ったように笑いながらも、私の手を強く、温かく握りしめてくれた。

「……だが、嫌いではない。行こう、私の新しい王妃（予定）様」

「あら！　今、予定と言いました？　もう決定でよろしいのではなくて？」

私たちは夜の帳が下り始めた庭園を、誰よりも美しく、寄り添って歩き出した。