「――――で、その婚約者とやらにはいつ来るのだ？」
「先方に問い合わせたが、もう向かわせていると言っている。今日中には来るだろう」

　婚約者とやらには既に連絡は入っているらしい。
　思ったよりも早いな、結構近くの者なのだろうか。
　表向きは婚約者を迎える場だという事で、ワシもアシュトンも礼服に身を包んでいる。
　クロードも白いドレスのような礼服を纏い、その姿はいいところのお嬢様と言った感じだ。
　ひらひらとした長いスカートから透けて見える素足のシルエット、そして大きく開いた胸元から覗く双丘は中々に美しい。
　……やれやれ、これを見た相手は本気を出してくるかもしれんな。
　ぐいと茶を飲み干し、空になったコップをテーブルに置くと、傍に立っていたクロードが茶を注いでくれる。

「どうぞ、ゼフ君」
「あぁ」

　それにしてもクロードの奴、先刻から妙にご機嫌だ。
　ニコニコと嬉しそうに笑っている。
　そういえばこんな感じのひらひらした服が好きだと言っていたか。
　ちなみにこのドレス、フローラが結婚の時に着ていたモノらしい。

「どうしたんですかゼフ君？　ボクの事じろじろ見て……」
「あぁいや、似合っていると思ってな」
「そ、そうですか？　えへへ……」

　ワシの言葉に真っ赤になって俯くクロード。
　両手を組んでもじもじしていると、両腕に挟まれた胸が押し出され、零れそうになっている。
　ふむ、こういうのも悪くないな。

「皆さーん、来られましたよーっ」

　ぼんやりと茶を飲みながらクロードの胸を眺めていると、部屋の外からフローラの声が聞こえてくる。
　彼女だけ出迎えの為、玄関で待機していたのだ。
　窓から見下ろすと、フローラが馬車を誘導しているのが見える。
　ワシらも行くとするか。
　立ち上がると、クロードが不安そうにワシの袖をきゅっと掴んでくる。

「……大丈夫、ですよね……」
「あぁ、ワシを誰だと思っているのだ？」
「ふふ、いつものゼフ君ですっ♪」

　嬉しそうにワシの腕に抱きつくクロードの頭を撫でながら、ワシは玄関口へと向かうのだった。
　階段を下り、玄関にて待機する。
　クロードも緊張しているのか、ワシの影に隠れ俯いたままだ。
　心配するなといわんばかりに手を握ってやると、強く握り返してきた。

「さ、それではどうぞ入ってくださいな」
「はい、失礼します」

　フローラと若い男の声が扉の外から聞こえてくる。
　……というかこの声、どこかで聞いた気がするぞ。
　フローラに続いてあらわれたのは長い金髪をなびかせた優男――――オックスである。

「オックスさんっ！？」
「あ、あなたはクロードさん……それにゼフ君ではないかっ！？」

　驚きの声を上げるオックスだが、それはこちらも同様である。
　ナナミの街でクロードの手柄を横取りし、英雄気取りをしていたオックスが件の婚約相手だったとは……うーむ世間は狭い。

「む、二人ともオックス殿とお知り合いなのかな？」
「え、えぇと……あはは……」
「……おい、二人共ちょっとこっち来い」

　困ったように笑うクロードと混乱気味のオックス、二人の腕を掴んで近くの部屋へと連れ込んだ。
　扉を閉じ、背中で押さえて両親を入らせないようにしておく。

「ゼフ君？　一体どうしたのだ？」
「すまないがしばらく三人で話をさせてもらえないか」
「ふ、ふむ……まぁ構わんが……」

　少し不満げにそう答えるアシュトンを扉向こうに待たせておく。
　よし、これでゆっくり話をつけることが出来るな。
　ワシは大きく息を吐くと、オックスをじろりと睨みつけた。

「……さてオックス、色々と聞きたい事があるのだが構わないよな？」
「それはこっちのセリフだっ！　君たちと別れた後、父上の命でここに来たらまた君たちがいたんだよっ！　全くどうなっているんだ一体っ！？」
「なるほど、オックスにとっても寝耳に水だったか」

　ならば話は早い。
　ワシはニヤリと笑うと、オックスの襟首を掴みぐいと引き寄せた。

「おい、この縁談はなかった事にしろ」
「ど、どういうことだい……？」
「クロードもレオンハルト家も、縁談は本意ではなかったのだよ。悪いがこのまま帰って、適当に言い訳をしてくれるか？」
「バカなっ！　そんな簡単に引き下がれるワケが――――」
「――――ちなみに強硬手段として考えた策は、ワシがお前をボコって力不足を理由に引き下がらせる、というモノだが……」
「ひいっ！？」

　オックスの抗議に被せるように冷たく言い放つと、情けない悲鳴を上げた。
　全くビビり過ぎだろう。それでも騎士かお前は。

「あ、あの……ゼフ君？　もう少し穏便に……」

　恐る恐るそう呟くクロードの方をちらりと見て、ワシはオックスの襟首から手を放した。
　息が苦しかったのか、げほげほと咳をするオックスにワシは続ける。

「ふん……で、どうする？」
「わ、わかったよ……僕だっていきなりの話だったんだ……そこまで乗り気だったワケでもないし……」
「話が早くて助かるよ」
「ありがとうございます、オックスさん」

　ワシらのやり取りにクロードも安心したのか、胸を撫で下ろしオックスに礼を言う。
　オックスのヤツ何やら言いたげではあるが……とりあえず一件落着と言ったところか。

「……そうだな、手筈としては魔導師ワシに負ける様な輩に娘クロードを預けるワケにはいかぬ！　とアシュトンに突っぱねられたと言う事にしておこうか」
「……わかった、それでいい」

　渋い顔で納得をするオックス。
　流石に少し悪い気もするが、元々そういう予定だったのだ。
　オックスのように話の通じる相手でなければ、実際戦って倒していたしな。
　痛い目を見ずに済んでよかったくらいだろう。

「あの……オックスさん、本当にすみませんでした」
「い、いえ……っクロードさんが謝る事では……それに自分にも好きな人がいますからっ！」
「そうなんですか？　よかった……その方と幸せになってくださいね、オックスさん」
「……っ！」

　戸惑うオックスの手を握り、花が咲いたような笑顔を向けるクロード。
　オックスのやつ、真っ赤になっているではないか。
　見た目の割に女慣れしてないなコイツ。

「――――さ、話も終わったしそろそろ帰ったらどうだ？　オックス」
「今から帰っていたら真夜中になってしまいます。今日は泊まって貰いましょう。ねっ、オックスさん」
「あ、あぁではそうさせて貰おうかな……」
「馬屋で十分だぞこんな奴」
「もう、ゼフ君てば！」

　頬を膨らませながら、クロードがワシの腕にしがみついてくる。
　腕に押し付けられる柔らかな感触が心地よい。
　クロードを連れ部屋を出るワシの背中に、オックスの視線が突き刺さるのを感じるのであった。