雪花 ～四季の想い・第一幕～

　少ししてから、宏樹君が戻って来た。
「お待たせ」
　宏樹君は再び、自分が座っていた所に腰を下ろす。
「今日、紫織が来てくれたのはラッキーだったかもな」
　宏樹君はそう前置きして、白い包装紙にピンクのリボンで装飾された手の平サイズのものを、私の前へと滑らせてきた。
「え？　これって……」
「もうじきクリスマスだろ？」
　驚いて目を見開いてしまった私に、宏樹君がニッコリと笑いかけてくる。
「考えてみたら、去年は何もプレゼントしてなかったからな。そう思って、今年は早めに用意しておいた」
　開けてみな、と言われ、私はそっと、宏樹君からのプレゼントに手を伸ばす。リボンを解き、丁寧に包装紙のテープを剥がしてゆくと、今度は白い箱が現れた。箱には、〈M〉という、私でも知っている有名な宝飾品専門店のロゴが印刷されている。ここでまた、恐る恐る蓋を開ける。と、中を見たとたん、思わず、「綺麗……」と声が漏れた。
　箱に入っていたのは、ハートの形をしたピンクの石がはめ込まれたネックレス。なんて名前の石かまでは分からなかったけど、まるでダイヤモンドのようにキラキラしている。
「――高かったんじゃない……？」
　恐る恐る訊く私に、宏樹君は、「無粋なことは言わない」ときっぱり返してきた。
「たまたま見て、紫織に似合いそうだと思って買っただけだから。ちょっと大人っぽいかもしれねえけど、その方が長く使えそうだしいいだろ？」
　なんとも投げやりな言い方だ。でも、よくよく宏樹君を見てみると、いつもよりも頬に赤みが差しているように思える。
「照れてる？」
　首を傾げながら訊いてみると、「さあな」と気のない返事が戻ってくる。予想通りの反応だった。
　私は嬉しかった。宏樹君からのプレゼントはもちろん、必死で照れ隠しをしようとしているということは、少しでも私を意識してくれている証拠だと思うから。

　待つってことはどう考えたって脈ありじゃないの――

　ふと、学校の図書室での涼香の言葉を想い出した。恋愛に不器用なくせに、なんていつも思っていたけど、案外、涼香の方が相手の気持ちに敏いのかもしれない。しかも、一度も逢ったことがない宏樹君の心理を見事に看破した。
　――そういえば、宏樹君と涼香って、どっか似てるんだよね……
　そう思いながら、宏樹君をまじまじと見つめる。もちろん、性別が違うし、ましてや、血が繋がっていないのだから外見が似ているわけじゃない。要するに中身だ。
　不器用で甘え下手で、ちょっと意地悪で、でも、人一倍の心配性。そして、私にとっては、どっちもかけがえのない存在だ。もちろん、朋也だって大切だと思っている。
「――紫織？」
　宏樹君が、訝しそうに私を見つめ返す。
「なに人のことジロジロ見てんだ？　俺の顔に何か付いてるか？」
　私は、「ううん」と首を横に振って、口元を綻ばせた。
「宏樹君、ちょっと私の友達に似てるなって思っただけ」
「ふうん……。てことは、よっぽどいい子だな、その友達は」
「なにそれ？　その言い方だと、宏樹君はよっぽど性格がいいってアピールしてるみたいだよ？」
「悪くはないと自分では思ってるけど？」
「うわ……、すっごい自惚れ」
「そりゃどうも」
　満面の笑みを浮かべて切り返してきた宏樹君を目の当たりにして、私はやっぱり、宏樹君には敵わないのかも、と改めて悟った。多分、涼香にも。
「あ、そうそう」
　すっかり冷めたココアを飲み干したタイミングで、宏樹君が声をかけてきた。
「どうせだ。明日は一緒に晩メシでも食いに行くか？　朋也の奴もさすがにそのぐらいにはいるだろうから、あいつも誘って」
　朋也の名前も出してきたのは、きっと、除け者にしてはならないという宏樹君なりの配慮なのだろう。もちろん、私も異を唱える気は全くない。
「あ、でも宏樹君」
　私は気になったことを口にした。
「仕事、大丈夫なの？　最近、忙しそうだって朋也が言ってたけど……」
「仕事？　ああ、今日明日と連休だから全く問題なし」
　私に心配をかけさせないようにしているのか、宏樹君は明るく振る舞ってきた。
　私はつい、疑わしい気持ちで宏樹君を見つめると、宏樹君にそれがダイレクトに伝わったみたいで、「大丈夫だって」とちょっと頭を乱暴に撫でられた。
「それに、ちょうどいい息抜きになる。紫織と朋也のかけ合い漫才を見るのも楽しみだしな」
「ちょっ……、朋也と漫才なんてしないよ！」
「そうか？　普通に会話してるだけでも漫才っぽく見えるけど？」
　また、どうしてこんな底意地の悪いことを言うのか。私は返す言葉が見付からず、口を小さく開けたまま、恨めしく思いながら宏樹君を睨む。
　そんな私を、宏樹君はやっぱり、面白そうにニヤニヤと見つめ返す。
　でも、どんな理由であれ、宏樹君を少しでも癒せるのならばいいのかと考え直す。もちろん、悔しいからそんなこと、口が裂けたって言うつもりはないけど。
「漫才が始まったら、せいぜい笑って楽しんで下さいな」
　精いっぱいの嫌味を言ってやった。
「観覧料はしっかり払いますよ。ご安心を」
　そう言って宏樹君は、ハート形のクッキーに手を伸ばし、ポリポリと噛み締めていた。

【愛情のカタチ - End】