悪役令嬢でも素材はいいんだから楽しく生きなきゃ損だよね！

　パーティー会場である大公邸から、王都のテトラディル侯爵邸へ帰り着き、送ってくださったアレクシス様を見送った途端、父に捕獲され、書斎へ連れてこられました。お説教タイムなのは明白なので、父が書斎のソファに腰かけると同時に、頭を下げます。

「申し訳ございませんでした」

　長い脚を組んで、深く長いため息をついてから、父が口を開きました。

「とりあえず座りなさい」

　促されるまま向かいのソファに腰かけます。真っ青な顔の侍女が震える手で父と、私の前に紅茶の入ったカップを置きました。
　いつもチェリかクラウドに入れてもらうので、そういえば他の侍女たちは皆、こんな反応だったなと懐かしく思います。パーティー会場では予想通り何も口にすることがなかったので、ありがたくいただきましょう。父も気持ちを落ち着けるためか、紅茶に口をつけていました。

　おや？　今日の父は、乗り物酔いをしている様子がありませんね。

『どうやらあの行動が目を惹いてしまったようだな。お前の父は公爵たちが興味を持ってしまったことが心配で、乗り物に酔う余裕もないようだ』

　オニキスは屋敷に着いた時から姿を現し、今は私の足元に寝そべっています。私の足に後頭部を押し付けるようにして、やれやれと言いた気な様子で見上げられました。

　あはっ。さすがに私もやりすぎたかなと思っていますよ。でもあの状況で美少女を見捨てられるほど、悪役にはなり切れていないのです。
　侍女と家令が部屋を出て、二人きりになったところで、父が口を開きました。

「やってくれたな、カーラ。トリステン公爵が目を輝かせるのを初めて見たぞ」

　え。安定の無表情だったと思ったのですが、メンタリスト父には別の何かが見えたのでしょうか。つい父から目をそらすと、またため息をつかれました。

「毎日鍛錬をしているのは知っていたが、カーラがあそこまで暗器を扱えるとは思わなかった。公爵たちの前で目立つことをして・・・お前はいったい何を目指しているんだ？」

　ええ。私もびっくりですよ。鉄扇の基本をチェリに教えてもらっただけで、たいして練習もせず、ぶっつけ本番でいけましたからね。ゲーム補正って恐ろしい！
　それにしても止めを刺しに行かなくてよかった。

「領民を守るには、強く在るべきだと思うのです！」

　戦う美少女至上主義は隠す方向で。下手すると、同性愛者だと思われかねません。

　あれ？　でもそれって、私にとっては好都合だったりする？
　同性を性的にどうこうしたいという欲求はありませんが、可愛い女の子を鑑賞するのが好きなのは確かです。たぶん前世の容姿コンプレックスが原因だと思いますが。

「本音を言え」
「・・・」

　何も語らずやり過ごすのは無理そうです。ここは私に実害がなく、インパクトのある事を告げるべきですね。これ以上突っ込まれると、隠していることが芋ずる式にばれてしまいそうですし。前世の記憶があるとか、転移できるとかを明かしたくはないです。
　ならば私の密かな嗜好を言ってしまうべきでしょう。

　うむ。これで父が離れていくならそれもよしです。本音で語ってみます。

「好みの美少女が襲われていましたので、ついやってしまいました。強く在ろうとするのはただの趣味です」
「・・・」

　父硬直。
　わざと誤解されるような言い方をして、性癖的にはノーマルだと明かしませんでした。

　たっぷり数分は固まっていたと思います。何度かまばたきをした後、父がゆっくりとした呼吸を繰り返しました。落ち着こうとしているようですね。

「お前が助けたのはテスラ侯爵令嬢だ。そうか・・・好みなのか・・・」
「ちなみにレイチェル様は、私の好みど真ん中ですよ」

　顔が。と、心の中で付け足しました。

　隠していることはあっても、嘘はついていないので、父も疑ってはいないようです。ついでとばかりに追い打ちをかけておきました。にっこり笑ってみせれば、目をそらす父。
　よし。なんとなくうやむやにできそうです。

「夜の女神になりたくないのも本当ですが、同年代の異性に興味がないのも本当です」

　これも本音です。だって私カーラの同年代って１０歳前後ですよ。精神年齢３８歳の私には、背徳感が半端なさ過ぎて恋愛対象にはなりえません。考えただけでも鳥肌ものです。

　ちょっと遠い目で窓の外を眺めていた父が、はっと我に返ったようにこちらを向きました。

「特殊な性癖を持つものは貴族連中にもそれなりにいる。同性愛者であるくらいでは、婚約を退けることはできない。お前は女だからな。男がその気になれば、どうとでもできる」

　生々しい話ですね、父。ですが負けませんよ！

「そう易々やすやすとやらせはしません」

　にいっと悪役風に笑って見せると、父がため息をつきました。

「お前を襲おうものなら、寝首をかかれそうだな」
「その前に襲わせませんよ」

　転移でとんずらします。

　父は何度目かのため息をつくと、両手で顔を覆いソファの背もたれに深く沈みました。面倒ばかりで申し訳ないです。でも婚約した後の方が面倒なのは確実なので、譲る気はありませんけど。

「私の意に添わぬことをすると、消されそうで怖いということにしてください」

　私を悪役にしてしまえば手っ取り早いので、そう提案しました。父の顔を覆っていた手が、ゆっくりと下ろされます。露わになった父の顔は怒気に満ちていました。

「何故そうも他者を遠ざける？」
「夜の女神に近付いたところで、いいことなどありませんから」
「私まで遠ざけようとしたのはなぜだ」

　おわー。ばれてる。
　恐るべしメンタリスト父。しかたがない。本音で答えましょう。

「そうすれば心置きなく嫌われ者になれるからですよ」

　父の顔が泣きそうに歪みました。立ち上がってテーブルに両手を付き、私の顔を覗き込みます。

「もう少し私を信用しろ。何をそう怖れている？」

　私の思考を探ろうとする紫紺の瞳。オニキスにも読ませたことがない、深い奥底にある私の芯を見通すかのような。
　ミロン公爵もですが、父もまた苦手な部類の人間です。顔をそらそうとした私の頭を、父ががしっとつかみました。

「目をそらすな。言え。何をそう怖れる？」

　怖い。私を見つめる父の目ではなく、怖れを口にしてしまうことが。

　一度口にしてしまえば、私はまた不安に取りつかれてしまうかもしれない。
　誰も信用しない。したくない。
　私の心に誰も入れたくない。だって・・・またいなくなったら、今度こそ耐えられない。

「カーラ、カーラ！　悪かった。言いたくなければ言わないでいい！」

　いつの間にテーブルを乗り越えたのか、父が私の前に膝立ちになっておろおろしていました。オニキスがソファに乗って、私の頬を伝う涙を舐めとっています。

『父君、問答はここまでにしていただきたい』

　姿を見せているらしいオニキスに向かって、父が頷きました。そして申し訳なさそうに私を見ます。

「すまない。どうもお前と話していると、お前がまだ１０歳だということを忘れてしまう」

　ぎくりとしました。一瞬で涙が引っ込みます。焦りを読まれないように、両手で顔を覆いました。

「お前の従者を呼ぼう」

　うまくいったようで、指の隙間から盗み見た父はもう私を見ておらず、扉の外に控える家令に向かって声をかけていました。ほっと胸を撫で下ろし、心配そうに私を見るオニキスの背を撫でます。

　呼ばれて書斎に入ってきたクラウドは、父に一礼すると、迷うことなく私を抱き上げました。高くなった視界に驚いて、クラウドの首にしがみつきます。

「おろしてください！　歩けます！」

　私の主張は通らず、父に向かって会釈したクラウドが部屋を出て行こうとします。抱えられたままの私に向かって、父は言いました。

「おやすみ。カーラ」
「・・・おやすみなさい。お父様」

　クラウドを止める気がない父に落胆しながら、私は書斎から連れ出されました。