大友珠希

その夜をアル＝アイン王家の歴史は、「謎の一夜」と称した。

　――あるいは、「王家に災いのふりかかった夜」と。

　激しい嵐の夜だった。
　荒れ狂う風と叩きつけるような雨が、王都を苛んだ。

　その、運命の夜。
　第2王子ファーリスは、居城たる王宮を離れ――数日前に、そこを逐われた――、一人、人気のない王立書楼に籠っていた。

　風雨が外壁を激しく打つ。だが、堅牢な造りの書楼の内部は、その音を除けば静まり返っていた。

　嵐による異状がないか確かめるため、ファーリスはひとり巡回していた。

　そのときだった。

　ふと、湿った空気に、かすかな異臭が混じった。
　
　鉄のような、重い匂い。

　ファーリスは足を止めた。

　……血だ。

　それも、まだ生々しい。
　
　無意識に腰へ手をやる。 　
　――ない。

　あの剣は、もうここにはない。
　こみあげる喪失感に、唇をかみしめた。

　今の彼の手にあるのは、震える蝋燭の火だけだ。

　ファーリスは躊躇うことなく、一息で蝋燭を吹き消した。
　
　闇が降りた。

　この書楼の間取りは、体が覚えている。
　嵐でなければ、吹き抜けの天窓から月明かりが差し込んでいただろう。
　だが今、書楼を支配しているのは完全な暗闇だ。

　刹那、稲光が闇を裂く。
　一拍遅れて、雷鳴が轟いた。
　梁の陰が、牢の格子のようだった。

　続けざまに閃いた稲光が、階上にくっきりと人影を照らし出した。
　その影が、腕で顔を覆った。
　見覚えのない男だ。

　ファーリスは手の中の燭台を全力で投げつけた。
　狙い違わず、鉄製の燭台は男の脛に命中した。
　鋭い悲鳴。
　男の体勢が崩れる。
　階段を踏み外す。
　
　次の瞬間、男の体は吹き抜けへ向かって落ちた。

　落ちていく影を追って、ファーリスは闇へ身をのりだす。
　そこへ、獣の断末魔に似た音が突き刺さった。
　絶叫が、世界を揺らした。
　激しい眩暈に、たまらずファーリスは膝をついた。

　しばらくの後、眩暈がおさまった。
　――なにも感じられない。
　さっきまでの血の匂いがわからない。
　埃の匂いばかりが鼻をつく。

　ファーリスは愕然とした。
　歩けない。