「身分が違う」って言ったのはそっちでしょ？今さら泣いても遅いです

2

　夜明け前の王都は、静かだった。
　薄い霧が石畳を覆い、冷たい空気の中に鐘の音が響く。

　──レオン・ハイゼルはその音を聞きながら、酒に溺れていた。
　机の上には乱雑に積まれた報告書。
　その中央には、一枚の肖像画。

　淡い栗色の髪、澄んだ碧の瞳。
　その微笑みは、三年前も今も、彼の心を締めつける。

　「……リリア」
　掠れた声で名前を呼ぶ。
　あの時、あの一言を言わなければ。
　『身分が違う』なんて、吐き捨てなければ。
　──きっと、彼女はいまだに自分の隣にいたはずだ。

　けれど現実は、残酷なほど遠い。
　今のリリアは、リューネ王弟殿下の婚約者。
　庶民の娘が王族の隣に立つなど、かつての彼なら想像すらしなかっただろう。

　（どうしてだ……どうして俺を見てくれない）

　彼は拳で机を叩く。
　手の甲が裂け、血が滲んでも気にも留めない。

　「リリア……お前は俺のものだった」
　その呟きは、もう狂気に近い執着だった。

　

　一方その頃、リリアはアランの執務室で報告書を整理していた。
　「王都での会議、思ったより穏やかに終わりましたね」
　「君のおかげだ」
　アランが穏やかに微笑む。
　その笑顔に胸が温かくなった瞬間、窓の外で不穏な影が動いた。

　護衛の騎士が即座に外へ出る。
　「アラン様、外に不審な馬車が──！」
　「……やはり来たか」
　アランの声が低くなった。

　──その夜、王都を離れたはずのレオンが、リューネ邸の門前に現れた。

　「彼女に、話がある」
　血走った瞳でそう告げる彼を、門番たちは固く拒む。
　「現在、リリア様は執務中です。お引き取りを」
　「リリア“様”、だと？」
　レオンの口元が歪んだ。
　「いつから平民風情が“様”付けで呼ばれるようになった？」

　その言葉に、門番の一人が憤る。
　だが次の瞬間、アランが姿を現した。

　「夜分に来るとは、随分と礼儀を知らない貴族だな」
　「リューネ殿下……！」
　レオンは慌てて頭を下げるが、その視線はアランの後ろ、屋敷の奥に釘づけだった。
　──リリアがいた。
　彼女は青い外套を羽織り、夜気に少しだけ頬を赤く染めている。

　「……どうしてここに」
　レオンの声は震えていた。
　「お前に、謝りたかった。すべてを──あの日のことを」

　リリアは静かに彼を見つめた。
　「もう、終わった話です。レオン様」
　「終わっていない！」
　彼の声が荒ぶる。
　「俺はまだ……君を愛しているんだ！」

　その叫びに、周囲の空気が凍った。
　アランが前に出て、レオンを睨む。
　「その言葉、二度と口にするな。彼女は今、私の婚約者だ」
　「婚約者……？　冗談だろう……」
　レオンは乾いた笑いを漏らした。
　「王族が平民を娶るなんて、許されるはずがない！　そんなの──」
　「許すのは、私自身だ」
　アランの瞳が冷たく光る。
　「彼女の身分を理由に拒む者がいるなら、私がすべてを排除する。それだけの話だ」

　レオンの顔が青ざめた。
　その瞳に宿るのは、嫉妬と絶望。
　「……あの頃、俺があんなに苦しんで……家の圧力のせいで……！　なのに、お前は簡単に手に入れて……！」
　「“お前”ではない。私を呼ぶときは“殿下”だ」
　アランの声が低く響く。
　その圧に、レオンは一瞬ひるんだ。

　リリアは、そんな二人の間に小さく息を吐いた。
　「レオン様。どうか、もう私を探さないでください」
　「リリア……」
　「あなたが私を捨てたあの日、私は泣きました。でも今はもう、涙も枯れました。あなたの言葉で、全部終わったんです」

　レオンの瞳が揺れる。
　その表情は、怒りと悲しみと後悔の混じった複雑なものだった。

　「俺は──君を守るために手放したんだ……」
　「いいえ。守るためなんかじゃない。自分の地位を守るために、私を捨てたのよ」
　冷たい声でそう告げると、リリアは背を向けた。
　彼女の背中を、レオンはただ見送るしかなかった。

　

　それから数日後。
　王都では奇妙な噂が広がっていた。
　──リューネ殿下の婚約者に、脅迫状が届いたらしい。
　──その差出人は、どうやら元恋人だとか。

　「……レオン・ハイゼル、か」
　アランが報告書を読みながら眉をひそめる。
　「まさか、そこまで落ちるとはな」
　「放っておいてください」
　リリアは小さく首を振った。
　「もう、彼に関わる時間がもったいないです」

　そう言いながらも、指先は少し震えていた。
　アランはそれを見逃さなかった。
　「……リリア。もし彼がまた近づいてきたら、必ず俺に言え」
　「……はい」

　だがその夜。
　彼女の部屋の窓辺に、ひとひらの花弁が落ちていた。
　──赤い薔薇の花弁。
　かつてレオンが、彼女の誕生日に贈ってくれたものと同じ花。

　「……どうして」
　リリアの胸に、ざわりとした不安が広がる。

　

　翌朝、王都の外れの路地裏で、一人の男が倒れているのが発見された。
　レオン・ハイゼル。
　酒と薬に溺れ、虚ろな目で呟く。
　「リリア……リリア……俺を見てくれ……」

　彼はもう、貴族としての威厳を失っていた。
　それでも、その執着だけは消えない。
　「彼女は俺のものだ……誰にも渡さない……」

　そしてその呟きを聞いた男がいた。
　黒衣の影──裏社会で暗躍する情報屋だ。

　「リューネ領の殿下の婚約者、ねぇ……。なるほど、利用できそうだ」

　レオンの瞳に、微かな光が戻った。
　「……彼女を……取り戻す方法があるのか」
　「代償は、高いですよ。ですが──愛のためなら、払えるんでしょう？」

　その言葉に、レオンは微笑んだ。
　壊れたような、狂おしい笑みだった。

　

　数日後。
　リリアが王立研究所へ向かう途中、馬車の中で窓を開けた瞬間、かすかに香る花の匂いに気づいた。

　──薔薇。

　振り向いたとき、通りの影から誰かの視線を感じた。
　冷たい、けれど確かに懐かしい視線。

　その奥に宿るのは、愛でも後悔でもない。
　──狂気。

　（レオン……？）

　鼓動が早くなる。
　けれど次の瞬間、護衛が叫んだ。
　「危ない！」

　何かが閃いた。
　ガラスが割れ、煙が立ち上る。
　リリアは咄嗟に魔力障壁を展開し、衝撃を防いだ。

　「リリア！」
　駆け寄ったアランが、彼女を抱き寄せる。
　「無事か!?」
　「だ、大丈夫……でも、今のは──」

　王都の通りの向こう、崩れた屋根の上で、一瞬だけ金色の髪が揺れた気がした。

　「……リリアは、俺のものだ」
　風に紛れて届いたその声は、確かに彼のものだった。

　

　夜。
　アランは兵を集め、王都の警備を強化した。
　リリアは部屋で静かに紅茶を飲みながら、窓の外を見つめる。
　──あの時、あの人が泣きながら謝っていたら。
　もし一度でも、心から「ごめん」と言ってくれていたら。
　きっと、こんな風に壊れなかったのに。

　けれどもう、遅い。
　彼は自分で選んだ。身分も、名誉も、そして理性も。

　（……さようなら、レオン）

　そう心で呟いたその瞬間。
　──窓の外に、赤い薔薇がひとつ、置かれていた。

　血のように深い赤。
　その花弁には、震えるような筆跡で一言。

　>「今度こそ、君を手に入れる」

　リリアの指先から、カップが落ちた。
　アランが部屋に飛び込んできた時、彼女の顔は蒼白だった。

　「……彼が、戻ってきたわ」
　その声は、震えていた。

　──そして夜は、静かに崩れていく。
　かつての恋が、狂気へと変わりながら。