【完結】孤高の皇帝は冷酷なはずなのに、王妃には甘過ぎです。

(6)初めての気遣い？

扉が音もなく開き、アリシアの胸は思わず高鳴った。

現れたのは、例の無表情な皇帝カイゼルだった。

高い背と冷え切ったような灰色の瞳、その姿はまるで部屋全体の空気を一気に冷やすような存在感を持っていた。  

カイゼルは何も言わず、ゆっくりと部屋に入り、周囲を見渡す。

その動きに一切の無駄がなく、まるで舞台の上の俳優のようだ。

アリシアは慌てて立ち上がり、ぎこちなく礼をしようとした。  

しかし、その前に彼が手を上げた。  

「そのままでいい。」  

低く響く声に、アリシアはピタリと動きを止める。

何かを問いかけようとする気持ちが喉元で詰まり、小さく頷くことしかできなかった。  

カイゼルは彼女の方へ歩み寄り、一瞬だけ鋭い視線で彼女を見つめた。

その目は冷たいが、どこか探るような気配も感じられる。  

「その刺繍、何を作っている？」  

突然の問いかけに、アリシアはハッとして、手元の刺繍を持ち上げた。  

「あ、これですか？」  

慌てすぎて、手元が滑り、針が指に刺さってしまった。  

「あっ！」  

思わず声を上げるアリシア。

小さな赤い滴が指先に滲むのを見て、彼女は顔をしかめた。

その瞬間、カイゼルが無言で手を伸ばし、彼女の手を掴んだ。  

彼の手は冷たく硬いが、その動きは驚くほど柔らかだった。

指先の血を眺めた後、彼はポケットから真っ白なハンカチを取り出し、迷いなく彼女の指に巻きつける。  

「不注意だ。」  

短い言葉だが、その声には責めるというよりも、どこか諭すような響きがあった。  

「すみません、ちょっと緊張していて…。」  

アリシアはしゅんとしながらも、彼が指先を包み込む様子に見惚れてしまった。  

「緊張する必要はない。」  

それだけ言うと、カイゼルは巻き終えたハンカチの端を丁寧に結んで手を離した。

その仕草は簡潔だが、妙に優しく感じられる。  

アリシアは指をじっと見つめた後、カイゼルの顔を見上げた。

彼の鋭い表情は変わらないが、不思議と怖さは感じない。

むしろ、その無表情が不器用な優しさの裏返しに思えてきた。  

「陛下は…意外と優しいんですね。」  

その一言に、カイゼルはわずかに眉をひそめた。  

「私が優しい？」  

「ええ、こんなふうに気を使ってくださるなんて、誰かに話したら信じてもらえませんよ。」  

アリシアはクスクスと笑いながら言った。

すると、カイゼルは少しだけ困ったような表情を見せた後、短く返す。  

「話すな。」  

それだけで終わるはずの一言だったが、そのあまりの素っ気なさに、アリシアは思わず吹き出してしまった。  

「そう言われると、余計に話したくなります。」  

冗談めかして言うと、彼は軽く息をつき、肩を少し上げて見せた。  

「ならば、好きにするがいい。誰も信じないだろう。」  

その冷たい口調に隠された微かなユーモアを感じ取り、アリシアは再び笑った。

この短い会話の中に、ほんのわずかながら打ち解けた空気が漂い始めているように思えた。  

しばらくの沈黙の後、カイゼルは窓辺へと向かい、外の景色を見つめる。

その背中はどこか孤独を抱えているようにも見える。  

「刺繍、続けるといい。」  

彼は振り返ることなくそう言った。  

アリシアは驚きながら、思わず小さく頷く。  

「ありがとうございます。次は…もっと気をつけます。」  

その夜、カイゼルはそれ以上何も言わず、再び扉の向こうへと消えていった。

しかし、その短い時間に感じた優しさの記憶が、アリシアの胸の中にじんわりと広がっていく。  

「あの人、思ってたよりも悪くないかも。」

そう小さく呟き、アリシアは再び針を手に取った。

刺繍の糸が布に絡むたびに、彼の冷たい瞳と、意外に優しい手の感触が脳裏に蘇るのだった。