本当に妹のことを愛しているなら、落ちぶれた彼女に寄り添うべきなのではありませんか？

２０．彼との約束

「……シェリダン様、ありがとうございます」
「……いや、気にすることはない」

　ロンベルト様が見えなくなってから、私はシェリダン様にお礼の言葉を口にした。
　すると彼は、いつも通りの表情をしていた。既に怒りというものは、鳴りを潜めている。そういった感情のコントロールは流石だ。いやそもそも、あの怒りも演技であったのだろうか。

「今俺は、あなたの婚約者だ。ラメルトン伯爵家を守る義務が、俺には生じている」
「なるほど、合理的な理由でお助けいただいたのですね」
「いや、助けにすらなっていなかったといえるか。あなたが奴の要求を受け入れるとは思えなかったからな。故にそうだな。今の私情で動いたに過ぎない」

　シェリダン様は、苦笑いを浮かべていた。
　意外なことではあるが、あの怒りは心からのものであったようである。
　貴族の誇り、それをシェリダン様は重要視しているということだろうか。まあ、ロンベルト様はとてもみっともなかったし、仕方ないことであるように思えるが。

「それならやはり、感謝しなければなりませんね」
「……何故そうなる？」
「だってシェリダン様は、困っている私のことを助けたくて怒ってくれたということでしょう？」
「……そうかもしれないな」

　シェリダン様の言葉に、私は面食らうことになった。
　冗談のつもりで言ったのだが、彼から予想外の言葉が返ってきたため、動揺してしまったのである。
　ただ、これは私にとっては嬉しいことでもあった。シェリダン様が私のことを思いやってくれているということが、伝わってきたからだ。

「……先程、言えなかったことではあるが、俺はもう一つだけあなたに約束しておかなければならないことがある」
「えっと……ああ、ラメルトン伯爵家の発展に尽力するという後に何か言いかけていましたね？」
「ああ、俺はあなたのことを幸せにすると約束しよう。それが俺の務めだからな」
「シェリダン様……」

　シェリダン様は、さらに嬉しい言葉をかけてくれた。
　彼は本当に、心優しく気遣いができる人だ。ロンベルト様との婚約破棄など色々と問題があったが、結果的には良き縁に恵まれたといえる。

「これから、どうかよろしくお願いします」
「それはこちらの台詞だ。どうかよろしく頼む」

　私はシェリダン様と、そう言って笑い合っていた。
　これからも困難というものはあるかもしれない。ラメルトン伯爵家は今回の件でただでさえ揺れている。大変な道になるだろう。
　だがそれでも、シェリダン様と一緒なら大丈夫だ。彼の笑顔に、私はそんな根拠のない自信を抱くのだった。