硝子の婚約と偽りの戴冠

第四章：偽りの月光、あるいは断罪の幕開け

王宮の夜は、すべてを呑み込むほどに深く、冷ややかだった。

甘い接吻の余熱は、まだアリアの胸の奥にかすかに残っている。
だが、その温もりを無慈悲に打ち消すように、一通の「密告」が彼女の手元へと届いた。

――今夜、東のガゼボへ。
――貴女が信じている世界の“真実”が、そこにあります。

差出人はない。
けれど、その筆跡は、どこかセシルに似ているようで、決定的に違うようでもあった。

胸を締めつける不吉な予感を振り払えぬまま、アリアは薄いショールを羽織り、誰にも告げず離宮を抜け出す。

庭園は、青白い月光に照らされ、死の国のように静まり返っていた。
白薔薇の香りが、夜風に乗って冷たく鼻腔を刺す。

東のガゼボが視界に入った、その瞬間――
アリアの足は、凍りついたように止まった。

「……あ……」

喉の奥で、かすかな声が潰れる。

月明かりの下、柱にもたれ合うように、二つの影が重なっていた。
金色の髪を月に煌めかせる、見間違えようもない背中――レオン。

そして、その腕に抱かれ、しなだれかかっているのは、真珠色のドレスを纏ったセシルだった。

「レオン様……。お姉様は、カイルと……」

震える声。作られた嗚咽。

「私……悲しくて……」

セシルの言葉に、レオンの手が迷うように宙を彷徨い――
やがて、確かに彼女の背へと回される。

「……信じたくはなかった」

レオンの声は、深く歪んでいた。

「だが、あいつに下賜された飾りを見て……確信した。
アリアの心は、もう……私のものではないのだと」

彼の指先が、セシルの顎を掬い上げる。
ゆっくりと距離が詰まり、唇が触れ合おうとする。

その光景は、つい数時間前まで、自分に向けられていたはずのものだった。

「……レオン、さま……？」

掠れた声が、夜に落ちる。

その瞬間、二人の影が離れた。
レオンが勢いよく振り返り、アリアを見据える。

その瞳にあったのは、疚しさではない。
裏切られた者だけが持つ、激しい怒りと、冷え切った軽蔑だった。

「アリア……なぜ、ここにいる」

低く、突き放す声。

「今頃は、カイルと密会しているはずではなかったのか？」

「……何を、仰って……」

アリアは一歩踏み出す。

「私は、貴方に会いたくて……」

「白々しい！」

怒号が、庭園の静寂を切り裂いた。
レオンは懐から一通の手紙を取り出し、アリアの足元へと投げ捨てる。

そこには、彼女の筆跡で綴られた、
カイルへの愛と、二人で逃げる未来を乞う言葉があった。

「これは何だ。言い逃れは、もう聞かない」

「レオン様……！」

セシルがそっとレオンの腕に縋りつき、哀れむような声で言う。

「落ち着いてください。お姉様にも、きっと……何か事情が……」

その言葉とは裏腹に、アリアへ向けられた瞳には、勝利の光が宿っていた。
月光に照らされたその笑みは、狂気に満ちた歓喜そのものだった。

――すべてが、仕組まれていた。

アリアは、ようやく理解する。
だが、激昂したレオンの耳に、もはや彼女の声は届かない。

「……もういい、アリア」

冷たく、断罪する声。

「君の顔など……二度と見たくない」

レオンはセシルを抱き寄せ、そのままアリアの横を通り過ぎていった。

去り際、彼の袖口で、エメラルドのカフスが
まるで毒蛇の目のように、冷たく光る。

一人残されたアリアの頭上で、雲が月を覆い隠す。
庭園は完全な闇に沈み込んだ。

それは――
第一王女アリアの、輝かしい人生が終わりを告げた、確かな合図でもあった。