【完結】廃墟送りの悪役令嬢、大陸一の都市を爆誕させる～冷酷伯爵の溺愛も限界突破しています～

６６．君のそばでずっと

各国の指導者による歴史的な調印式が行われてから季節が一つ進んだ。

帝国が連合への加盟を表明したという報は瞬く間に大陸を駆け巡り、歴史的な転換点として世界に衝撃を与えた。帝国の独善的な支配は終わりを告げ、旧来の枠組みを解体。「相互尊重」と「公正な交易」を理念とする、新たな『自由交易連合』が正式に発足した。

そして、その連合本部として選ばれたのはここアトランシア。街は今、各国の大使館が建ち並び、外交官や投資家たちが多く訪れる。誰もが新しい時代の夜明けを謳歌していた。

それに伴い、私の立場も大きく変わった。一都市の市長という肩書に加え、自由交易連合の議長という重責を担うことになったのだ。日々、山のように舞い込む各国の陳情書に目を通し、利害が対立する国家間の調停に奔走する。帝国の圧政から解放された諸国は堰を切ったように自国の利益を主張し始め、それをまとめるのは骨の折れる仕事だった。それでも、これこそが自由の証。

そして、隣には常にシオンの姿がある。彼は連合の副議長に就任し、私を公私ともに支える立場を選んでくれた。クレイヴァーン領の統治については、彼が育て上げた優秀な部下たちに実務を一任。シオン自身は重要な決裁のみを行う体制を整え、このアトランシアの本部に常駐することとなった。私は彼と共に今後の舵取りにしばらく没頭していた。

そんな目まぐるしい日々がようやく落ち着いたある夜。シオンの誘いで、私たちは街を見下ろす丘の上に立つレストランのテラス席にいた。アトランシアで最も予約が取れないと言われるその場所は、喧騒から切り離された静かな空間で、眼下には宝石を散りばめたような壮大な夜景が広がっている。

「すごいな。街はさらなる成長と変革を続けている」

ワイングラスを傾けながら、シオンが感嘆の声を漏らした。幾千もの光がこの街に住む人たちの息遣いそのもののように感じられる。

「初めてこの街を訪れた時のことを、今でも思い出す。覚えているか？ 瓦礫と錆びついた鉄屑、そして人々の瞳からは光が消えていた」
「ええ、もちろん。あの頃は毎日が精一杯だったわね」
「あの廃墟を大陸一の栄華を誇る街に変えた。……ルティア、君は本当に奇跡のようなことを成し遂げた」

彼のストレートな称賛に頬が熱くなる。

「私一人の力じゃないわ。皆の力がなければここまで来ることはできなかった。なによりあなたがいてくれたから」
「その皆の心を一つに束ね、諦めかけていた希望に再び火を灯したのは君のリーダーシップだ。誰もが不可能だと思っていた道を、君は決して諦めずに切り拓いてきた」

彼の言葉はこれまで歩んできた茨の道を優しく労ってくれるようだった。

不意にシオンが居住まいを正した。

「ルティア。君はもう、アトランシアだけの市長ではない。大陸全体をその双肩に背負うリーダーとなった。これからは、今日よりもずっと困難な決断を迫られる日が来るだろう。想像もできないような巨大な壁が、君の前に立ちはだかるかもしれない」

彼は静かに席を立ち、私の隣に跪いた。驚きに目を見開く私を、真摯な瞳で見上げながら私の手を取る。彼のポケットから取り出されたのは、夜空の星を閉じ込めたような小さなベルベットの箱。それがゆっくりと開かれると、中には月の光を受けて儚げに輝く指輪が収められていた。

「……誰もが君を『市長』と呼ぶ。だが僕にとって君はずっと、たった一人のルティアだ。君が泣きたい夜はその涙を拭う陽だまりになりたい。君が喜びを分かち合いたい時は誰より先に共に笑いたい。君が進む道をどこまでも支え続けたい。だから……」

彼の言葉一つ一つが私の心に深く染み渡っていく。

「ルティア、結婚してほしい」

その瞬間、涙が私の頬を伝った。胸の奥から溢れ出る感情を止められない。

「シオン。あなたが隣にいてくれたから、私はここまで来られたの。絶望の中で何度も折れそうになった心を、いつも繋ぎとめてくれたのはあなただった」

彼の手に自分の手を重ね、力強く握り返した。

「私もあなたの傍にいたい。道を誤りそうになったら遠慮なく叱って。くじけそうになったら名前を呼んで。生涯のパートナーとして」

そう答えると私の左手の薬指に、シオンは優しく指輪をはめた。彼は立ち上がり、涙に濡れた私の頬を優しく包み込み、そっと唇を重ねた。

「愛している。……これからもずっと」

背後の夜景が祝福の拍手のように瞬いている。私たちを待ち受ける困難さえも愛おしく思いながら、もう一度口づけを交わした。