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２章 魔王討伐

2-15 浄化完了……本当に？

「あなたに触れていると、胸に溜まった淀みが澄んでいく気がします」

「えっと……じゃあ……どうぞ？」

　とっさに言葉が出なくて、代わりに手を差し出した。
　イザークは何も言わない。
　私の手を凝視したまま、固まっている。

　せめて、イエスかノーかだけでも答えてほしい。
　針のむしろみたいな無言がしばらく続いて、イザークはやっと口を開いた。

「私は……処刑人です。聖女のあなたに理由もなく触れることは、控えるべきです」
　
　出た。また「処刑人だから」。
　そんな理由で手を引っ込めたくない。
　私が納得したように見えてしまう。

　文句を言おうかどうしようか、と考えていると、ナギがフンと鼻を鳴らした。

「まったく、気の利かない人間ですね」

「どういう意味でしょうか？」

「聖女様は『寒いから暖を与えよ』とおっしゃりたいのですよ」

「えっ」

　なんでそうなるの。
　と言う前に、イザークは立ち上がり、私のそばで腰を下ろした。

「そうでしたか。気づかず申し訳ありません」

　大きな手が私の肩を抱く。

　違う！
　違うけど、否定したら話がややこしくなりそうだ。

　何がしたかったの？とナギを見ると、嬉しそうに尻尾を振っている。
　もしかして、私がイザークとイチャイチャしたがっていると思ったんだろうか。
　なかなか手を引っ込めなかったから。

　気を利かせたつもりなんだろうな……
　その証拠に、丸い目がらんらんと輝き、よしよしを催促している。

　私はしばらくナギの頭をなで、そこでようやく静けさが戻った。

「魔王を倒したら」

　静けさの中、イザークがぽつりと呟く。

「故郷の様子を見に行こうと思います」

「あ、そうか。気になるよね。いつにする？」

　彼を見上げると、不思議そうな顔で見つめ返される。
　
「どうかした？ファルガランでしょ、行こうよ」

「……一緒に、ということですか？」

「え？……あっ、一人で行くつもりだった？ごめん、余計なこと言った！今のなし！」

　いつも一緒だから、ついうっかり。
　恥ずかしくて下を向くと、

「いいえ。お気遣いくださり、ありがとうございます」

　と、優しい囁きが降ってきた。
　ドキドキしたけど、同時に気持ちが沈んだ。

　イザークは喜んでくれた。
　でも、一緒に行こうとは言わない。

　感情を見せてくれても、私を守ってくれても、私から距離を取る。
　どうして彼は、一人になろうとするんだろう。

　考えているうちに、精霊たちの光が消えた。

「浄化が終わったのですね」

　私の肩を抱いていたイザークが、ゆっくりと離れていく。

「うん……」

「では、拠点へ戻りましょう」

「うん……あっ」

「どうされましたか？」

「……足、痺れちゃった」

　ヘヘ、と頭をかく私を、無表情のイザークが見つめる。

「というわけで、お願いがあるんだけど」

「拠点までお運びしましょうか」

「さすが、察しがいいね。いける？」

「休憩しましたので、問題ありません」

　イザークは嫌な顔ひとつ見せず、膝をつき、私を横抱きにした。
　ふと、地面に置かれた包みが目に入る。
　
「あ……お肉、どうしよう」

「ボクがはこぶ！」

「僕も……」

　四匹がふわふわと包みに集まり、抱え上げる。
　まるでお神輿を担いでいるみたいだ。

　イザークが先導して、私たちは森の中を進んだ。
　暖かい腕の中で、私はそっと息を吐いた。

　よかった、不調がばれずに済んだ。
　
　この森は想像以上に穢れが濃かった。
　浄化するのに魔力を使いすぎた。
　立ち上がっていたら、確実に倒れただろう。
　
　穢れを払い終えるまで体が持つだろうか……
　
　少しでも休むため、目を閉じる。
　それからどのくらい経ったのか、私は突然、

「アナベル！！」

という声に起こされた。

「えっ、な、何？」

「何？じゃないよ！」

　泣きそうな顔のレオナルドが、私のすぐそばに立っている。
　その隣には、涙目のリリィ。

「いきなりどこかへ行っちゃって……みんなで探したのよ！」

　いつの間にか、拠点に戻ってきたらしい。

「ごめん……でも、浄化しに行くって言ったら止められると思って」

「当たり前です！」

　大声はギデオンのものだ。

「倒れたらどうするんですか！というか、イザークが運んできたということは、お倒れになったんでしょう！？クソッ、俺がついていれば……！」

　ギデオンがものすごい目でイザークを睨むので、私は慌てて首を振った。

「違う違う！足が痺れたから運んでもらったの。そうしたら寝ちゃったんだよ。それだけ！」

「つまり疲れてたってことだよね？」

　ルークが上目遣いに私を見つめる。

「そう考えられますね。もう王都に帰るべきでしょう」

　イザークの言葉に、エリオットが頷いた。

「あなたと同意見というのは甚だ不本意ですが、私も賛成です」

「いやいや、心配しすぎだって！めちゃくちゃ元気だから！ミゾレ、あれをお願い！」

　私がリリィを指差すと、水が彼女にまとわりつく。
　
「きゃあっ！……え？」

　リリィが叫んだ時には、水は地面に吸い込まれていた。
　イザークの時と同様、リリィもピカピカのキラキラになっている。
　
　呆然とするレオナルドたちに、私は叫んだ。

「ほら、こんなこともできるんだよ？問題ありません！」

　私はイザークの腕から下りて、腰に手を当て、胸を張った。
　ひと眠りしたおかげか、何とかふらつかずに立っていられた。

「まあ、これができるなら……」

「でしょ？それに、イザークが狩りをしてくれたの。これで明日の朝、少しはゆっくりできるんじゃない？」

　私が精霊たちを呼ぶと、大きな包みがレオナルドたちの目の前に運ばれてきた。
　ギデオンが、目を丸くしてのけぞる。
　
「こ、これを一人で？」　

「はい」

「すげえ……」

「恐れ入ります」

　イザークの淡泊すぎるリアクションが不満だったのか、ギデオンがムスッと口を引き結んだ。
　しかしすぐに包みへ手を伸ばし、精霊たちから受け取る。

「これだけあれば、晩飯の一部を明日の朝に回せるな」

「じゃあ、急いで出発しなくてもいいってこと？」

　ルークの問いに、ギデオンがしっかりと頷きを返す。
　そこで、ようやくみんなの不安は解消されたらしい。

　王都へ帰ろう、という声は小さくなった。
　「無理はするな」と何度も釘を刺されたけど。
　特にイザークは、最後まで作戦の継続を渋っていた。

　とにかく、あとは低空飛行でも何でも、浄化を進めるだけ。
　少しずつ体力をすり減らしながら作業をこなし、予定地を回り……

　五日目の朝。
　ついに、西に広がる草原の真ん中で、最後の穢れを浄化した。

「終わった……」

　私はホッと息をつき、肩の力を抜いた。

　途端に視界が暗くなる。
　まずい、と頬をバチバチ叩いてみるものの、体が言うことを聞かず、うずくまってしまう。

「アナベル様！？」

　誰かが私を呼んだ。
　忙しい足音が私のそばへ集まってくる。
　　
「大丈夫……」

「大丈夫じゃないだろ！」

　怒鳴った相手が私の体を支えた。
　イザークだろうか。

　いや、イザークの手はもっと大きい。

「無理はするなって言ったじゃないか！」

　この声はレオナルドだ。
　ごめん、でも無理をしないと間に合わないし。

　私が声も出ないほど疲弊しているので、周囲はますます騒然となる。

「レオ。拠点で休息してから王都へ帰りましょう」

「ああ、物資を持ってこさせよう」

　リリィたちの口早の会話を、私はぼんやりと聞いていた。
　やっと終わった。
　でも、本当に終わりなのかな？
　本当に、ここで倒れていいんだろうか？

　うっすらと不安が残っている。
　それは、突然耳に飛び込んできた叫びで、一気に膨れ上がった。

「国王陛下！リリィ様！」

　足音も会話も止まり、全員が息をのむ気配がした。

「よかった、やはりこちらにおられた……！王都より報告にまいりました！」

「あなた……エルディリス家の兵士？」　

　リリィが困惑の声で尋ねる。
　それに返事する余裕もないらしく、兵士は震える声で叫んだ。

「お、王都に魔王が出現しました！」

「……！」

　誰もが絶句する中、私は力を振り絞って立ち上がった。