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２章 魔王討伐

2-16 王都へ

「まだ、少しずつ姿を現している段階ですが……攻撃を仕掛けてくるのは時間の問題かと！」

　兵士の大声が、頭にガンガンと響く。
　その痛みに負けないよう、お腹に力を入れる。

「わかった。王都へ行こう。魔王を……」

　話しながら、体がよろめいてしまった。

「アナベル！」

　レオナルドが慌てて立ち上がり、私の腕を取る。
　しかし力の入れ方に遠慮があって、二人でふらついてしまった。

　するとリリィが駆け寄ってきて、私の体を支えてくれる。

「アナベルの予想、当たっちゃった……」

　不安そうなリリィの呟きに、私は「そうだね」と返した。　

　二度目の戦闘時、魔王はあっさりと倒れた。
　きっと、余力を残して姿を消したんだろう。

　私たちが穢れを払っている間、王都へ移動するために。

　レオナルドもリリィも、気遣わしそうに私を見る。
　でもそれだけだ。

　休めと言いたいが言えない、という空気が漂う。
　行かなくてはいけないと、みんなわかっているんだろう。

　しかしやはりと言うべきか、空気を読まない人物が一名いた。

「なりません」

　イザークが淡々と告げる。

「そのお体では、まともに力を使えないでしょう」

「無理矢理頑張れば、魔王ぐらい何とかなるって。それに魔力が減るだけだから、死なないよ」

「今のアナベル様には、不可能です」

「……」
　
　このままイザークを相手にしても意味がない。
　私はレオナルドを横目で見た。

「レオナルド、出発命令を出して」

「それは……」

「あんたの民を見殺しにするの？国王陛下」

　レオナルドを始め、リリィたちの顔がこわばった。
　劇薬みたいな一言だとわかっていたけど、このくらい言わないと決断できないだろう。

「……わかった。みんな、王都へ出発する。準備をしてくれ」

　各々おのおの、唇を噛みながら、拳を握りしめながら、しかし行動は早かった。
　その中で、イザークは睨みつけるように私を見ている。
　私も彼を睨み返して、口を開いた。

「イザーク、馬を連れてきて。国王の命令が聞こえなかった？」

　イザークは答えない。
　でも“命令”には従うはずだ。

　そう思って待っていたら、彼は立ち去るのではなく、私を抱きかかえた。
　
「いやいや、馬を連れてきてって言ったんだけど！」

「その間にまた気絶なさりそうですので」
　
　反論できなかった。
　実際、地面へ降りるための力もない。

　大人しく馬に乗せられた私に、イザークはため息をつく。

「こんなことになるなら、私は王都で待つべきでした」

　私の胸がズキンと痛んだ。
　やっぱり、振り回されるのに疲れてたんだ。

「ごめん、頼ってばっかりで……」

「頼っていただけるのは光栄です。私ごときでよろしければ、いくらでもお使いください。ただ、私の補佐をあてにしてアナベル様が無理をされるのなら、初めから来なければよかった、と思ったのです」

　イザークは苦々しげに言うと、馬を歩かせた。
　レオナルドたちが集まっている場所へ行くと、ギデオンが近づいてくる。

「おい、イザーク。大丈夫か？ずっと二人乗りをしているだろう。俺が代わるぞ」

　声に棘がない。
　今度は本当に心配しているらしい。

　イザークもそれがわかったのか、穏やかに「いいえ」と言った。

「アナベル様は、道中で気を失われるかもしれません。私はそのような相手を支える訓練も受けています。ギデオン様はいかがですか？」

「……いや、そこまでは」

「では、やはり私が。ご安心ください。アナベル様は……死んでもお守りします」

　最後の一言に妙な凄みがあって、私たちは息をのんだ。
　その空気感が変わる前に、イザークはレオナルドへ声をかけた。
　
「陛下、ご指示を」

「あ……わ、わかった。王都へ出発する！」

　一斉に馬が走り出す。
　私は大きく揺られながら、やめてよ、と内心でイザークに文句を言った。
　
　死んでも守るなんて、そんなことされても嬉しくない。
　何回も頼んだのに忘れているんだろうか。
　「とにかく死ぬな」って。
　魔王を倒したら、また言い含めておかないと。
　
　そこで暗闇が下りてきて、私の思考は中断された。
　何度も意識を失ったので、まただ、とわかる。
　
　──それからどのくらい時間が経ったのか。

　次に気付いた時、王都はまだ見えなかった。
　しかし、真っ黒な塊が森の向こうに盛り上がっているのが見えた。
　魔王が地下から地上へ出てきているらしい。
　　
「あっ！」

　隣を走るリリィが、突然叫んだ。
　一瞬、馬から落ちそうになっていた。

「リリィ、大丈夫！？」

「それより、アナベル。あれ！」

　リリィの白い手が、黒い塊の上を指す。
　黒い塊から、何かがゆっくりと、空へ向かって伸びていく。
　
「あれは……手？」

　エリオットの言葉に、私は「やばい」と心で叫んだ。

　魔王は手から全体攻撃を放つ。
　早くしないと、王都が火の海になる。

　私は周囲に向かって叫んだ。

「ねえ、あれってどっちの手！？」

「え？え？どっちって？」

　オロオロするルークに、私はまた声を張り上げる。　

「右か、左か！」

「えっと、み、右？」

「私も右だと思うわ！」

　聞こえてくる声はすべて「右」。
　私もそう思う。
　頭が痛くて集中できないから、断言はできないけど。
　
「わかった、ありがとう！」

　右手なら風属性に弱い。
　私は下を向き、ペンダントに話しかけた。
　
「ナギ。あの手、吹っ飛ばせる？」

　ペンダントから、ナギがすうっと現れた。
　どことなく元気がないように見える。

「問題ありません」

「本当？辛かったら……」

「いえ。聖女様のお望みを叶えることができるのなら、辛くはございません。今の私では、飛ばせるのは肘までですが」

「十分だよ、お願い！」

　私が言い終わる前に、ナギは王都へまっしぐらに飛んでいった。
　数秒後、ドオッと音がして、魔王の右手は肘まで吹っ飛んだ。

「よし！」

　穢れはもう浄化し切った。　
　魔王は回復しないはず。
　
　そう思って森へ入り、また草原を出た時──私たちは目を疑った。

　魔王の腕がまた伸びている。
　あれは、地下から地上へ出てきたんじゃない。
　再生しているのだ。

「穢れが残っていたのか！？」

　レオナルドの叫びに、報告に来た兵士が答える。

「いいえ！ヘイルフォード公爵の指示通り、手の空いた兵士がアルデリアを見回りました。穢れはすべて浄化されたはずです！」

「じゃあ、どうして……」

　なぜ魔王は回復しているのか。
　王都について、その答えがわかった。