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山河　枝

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２章　魔王討伐

2-17　再生を止める方法

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　王都全体に、クモの糸みたいなものが張り巡らされている。
　ただ、クモの糸とは違って真っ黒だ。

　たぶん魔王のしわざだろう。
　根の一部かもしれない。

　それらが人々を捕らえ、縛っている。
　無事な人たちもいるようだが、逃げ惑っているらしく、路地の奥からいくつもの悲鳴が聞こえてくる。
　
　今の魔王に、穢れは──地に染みついた恐怖は必要ない。
　生きた人間から、恐怖がいくらでも湧いてくるのだから。

「なんてことを！」

　レオナルドが馬を繰り、近くにいる女性のもとへ駆ける。
　剣で魔王の根を斬り、女性を解放した。
　　
　女性はその場に膝をつき、ガタガタと震えながら、それでもしっかりと何かを指した。

「あ、あっちに、子どもが……！」

　見ると、五歳くらいの男の子が根に捕まっている。
　ギデオンが男の子を助けると、その子は女性の方へと走り、

「お母さん！」

　と、抱きついた。
　すかさず親衛騎士の一人が馬を寄せ、母子を王都の外へ誘導する。

　その様子を眺めていたエリオットが、レオナルドに声をかける。
　
「陛下、王都全体がこの有様かと。民を救助し、避難を促しましょう。魔物もいつ襲ってくるかわかりません」

　空を見上げると、ガーゴイルのような魔物が飛び交っている。
　屋根には蜘蛛のような魔物もいて、木材を噛み砕いては、逃げ惑う人に吹きかけている。

　各地で魔物を見ないと思ったら、王都に集結させるためだったのか。

　まだ魔王が現れていないせいか、攻撃的とは言えないが、それでも人々のパニックを煽るのには十分だ。

「そうだな……僕とリリィ、親衛隊は、民を解放しながら周囲の村へ誘導しよう。近衛兵や貴族の私兵もいるだろうから、隊長がまとめてくれないか」

　手早く指示を出したレオナルドは、次に私を見た。

「アナベルは……」

「私は避難が終わるまで、魔王の攻撃が来そうになったらぶっとばす──こうやって！」

　頭痛をこらえて魔王を指差すと、ナギが光を帯びる。
　力を溜め始めた魔王の右手が、再び爆発する。

　王都の人たちを避難させるまで、こうやって魔王を止めておこう。
　そう思ったのに、突然、割れるような痛みが頭をつらぬいた。
　目の前が真っ暗になる。

「アナベル様……！？」

　イザークが、悲痛な声で私を呼んだ。
　おかしいな。
　どうして限界だってばれたんだろう。
　背後にいる彼には、私が目を閉じているとわからないはずなのに。

「アナベル、しっかりして！」

　リリィまで心配している。
　少し休めば大丈夫なのにな。

「ごめん……ちょっと眠いだけ……」

　消えそうな声でそう返すと、ルークが涙声で「よかった」と言った。

「アナベルさん、生きてたよ！馬から落ちかけたから、死んじゃったかと思った……」

　その言葉に、私は目を閉じたまま驚いた。

　私、落ちかけたの？
　一応、鞍の感触はあるけど。

　あ、そうか。イザークが支えてくれたんだ。
　びっくりしただろうな。

「ごめん……今、起きるから……」

　と、姿勢を正そうとすると、イザークが私を胸元に引き寄せた。

「アナベル様、これ以上は無理です。お休みください。リリィ様、ルーク様。睡眠魔法スリープをお願いします。魔王は私が何とかします」

「でも、それじゃあイザークが……」

「陛下、先程申し上げました。死んでもアナベル様をお守りすると。アナベル様を村へお運びしたあと、私が魔王を止めます。命に換えても」

　まずい。
　たしかに以前、リリィたちに「私が眠れなくなったらお願い」とは言ったけど。
　今は絶対に駄目だ。

　イザークなら、魔王の攻撃を剣で払い、被害を軽減できるかもしれない。
　その代わり、大ダメージを受けて命を落としかねない。

　それより、王都の人たちを避難させないと。
　そうしたら魔王が恐怖を食えなくなるから、再生が止まる。
　あとはレオナルドたちの総攻撃で何とかなるはずだ。

　王都の人たちの恐怖さえ消えれば……ん？

「ちょっと……待って。リリィ、ルーク。睡眠魔法スリープを、かけて……」

「わ、わかった！アナベルさん、いくよ！」

　ルークがやる気満々で叫んだ。
　違うんだってば。

　私は肩で息をしながら、首を横に振った。

「私じゃ、ない……」

「アナベルじゃない？じゃあ、誰にかければいいの？」

　リリィが困惑したように尋ねてくる。
　私は息を整え、どうにか答えた。

「王都の、人たち……みんなが寝たら、恐怖がなくなるでしょ……？」

　数秒、沈黙が下りた。
　遠くで悲鳴が響いて、レオナルドがハッとしたように言った。

「そうか、そうだな……まだ魔物は大人しいから、捕まっている民を眠らせる方が早い」

　レオナルドは少しの間黙り込むと、声を張った。

「作戦を変える！リリィとルークは王都の人たちを眠らせて回ってくれ。僕たちは兵士と協力して、魔物を警戒。避難中の者がいれば、王都の外の村へ誘導しよう」

「かしこまりました！」

　親衛隊員たちの声に続いて、馬が駆けていく音が離れていく。
　そのすぐあとに、

「アナベル、気を付けて！」

「無理はするなよ！」

　と、リリィとレオナルドの声がした。
　あたりから人の気配がなくなる。
　イザークと私だけが、馬に乗って佇んでいる。

「イザーク……魔王の近くへ連れて行って」

「なぜですか？」

「ここからじゃ、魔王の体が再生しても、屋根に隠れて見えにくいから……」

「……わかりました」

　イザークの返事が聞こえて、彼が私を抱きかかえたのがわかった。
　それから、イザークが地面へ飛び降りる。

「あれ？馬は……？」

「細い道を進む方が早いです。宿場に置いて行きましょう」

　イザークはそう言って歩き出し、宿場の主人らしき相手と何やら話をした。
　かと思うと、今度はパッと走り出す。

「ずいぶん、あっさり、魔王のところへ行ってくれるんだね……」

　また『なりません』と言うかと思ったのに。

「そうしなくては、アナベル様が勘で魔法を無駄打ちし、消耗なさるかもしれませんので」

「わあ、すごい……大当たりだよ」

「そのようなことで褒められましても、まったく嬉しくありません。それより──」

　体の揺れが止まった。
　頭痛も少し引いたので、薄く目を開ける。

　十メートルほど先に、黒々とした丘が盛り上がっている。
　そばで見ると、内側にもやのようなものが渦巻いていた。

「魔王のもとに着きました」

　イザークの声はほのかに硬い。
　かつて慕っていたヴェリクの分身だ。
　思うところがあるのだろう。
　
　でも、今はただの塊。
　イザークの心を乱す、余計なことを言うはずがない。

　そう思って再び目を閉じようとした時、黒い塊に亀裂が走った。
　それはゆっくりと動き、

「イザーク、助けてくれ……」

　と、かすれた声を漏らした。
　イザークは何も言わない。
　ただ、綺麗な形の口から、ギリッと歯噛みの音が聞こえた。

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