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２章 魔王討伐

2-14 つかの間の休息

「食料を探していたことにするのは、いかがでしょう？」

「なるほど！それいいね。ありがとう、ナギ」

　小さな頭をなでると、ほかの三匹も私の手に寄ってきて、場所取りのケンカが始まった。

「こらこら、落ち着いて。本当に食料を探したいんだけど、また何か考えてくれない？」

　拠点にある食糧は、今晩の分だけ。
　明日の朝、少しでも食事を用意できるなら、次の拠点へと急ぐ必要がなくなる。

　少しは長く眠れるかもしれない。

「この森、何が採れるのかな？」

「シダはたくさんありますね！」

　ヒナがぐるりと周囲を飛ぶ。

　膝丈のシダの茎は、私の小指ぐらい太い。
　葉は画用紙みたいにしっかりしている。
　
「……ごめん、人間には無理かも」

「ですが、あとは針葉樹しか生えていません」

　ナギがキョロキョロとあたりを見回す。

「そうだよね。スギとかヒノキみたいな木なんて、煮ても焼いても食べられないし……」

　呟きながら、私はシダの少ない場所へ移動した。
　浄化で魔力を消費しているからか、また体が重くなってきたのだ。

　やわらかい草が茂る場所に、精霊たちを抱えて座り込む。
　再び森を眺めているうちに、ふとイザークの言葉を思い出した。

「そういえば、狩りをするって言ってたっけ。私でもできるかな？」

「もう済みました」

　突然平坦な声がして、驚いて振り返る。

　後ろの方から、微妙に汚れたイザークが歩いてくる。
　布の包みを手に提げて。

　どこで何をしてきたんだろう。
　そして、あれは何なんだろう……

「先程、キジを何羽か狩ってまいりました」

「……狩った？今？」

「はい。下処理も終わりましたので、あとは焼くだけです。これを今晩食べれば、根菜の一部を明朝に回せるでしょう」

　イザークは、私と向かい合うように腰を下ろし、大きな包みを地面に置いた。

「あ、ありがとう」

　包みのサイズからして、三羽や四羽じゃない。
　まだ一時間も経っていないのに、どれだけ手早く解体したんだろう。
　
　さすが元王子……いや、普通の王子はそんなことできないか。

「ここで焼いてもいいけど、時間が経つと冷めちゃうよね。ミゾレ、あの肉を冷凍できる？できるだけ短い時間で──」
　
　言い終える前に、カキン！という音が響く。
　気づいた時には、包みは完全に凍りついていた。

「早っ！」

「えへへ……」

　浄化中は攻撃できないけど、力を使えないわけではないらしい。

「こんなこともできますよ……」

　包みを下に置いたイザークに、水がまとわりつく。
　水はすぐ地面に吸い込まれて、残されたイザークは、お風呂上がりみたいにピカピカになっていた。

　私が汚れを気にしていたのを、ミゾレが察して綺麗にしたらしい。

「……ありがとうございます」

　イザークは目を丸くして、自分の手や服をじっと見つめている。
　
　いいな、あれ。
　魔力をほとんど使わないし、あとでみんなにもやってあげよう。

　その前に、まずはごはんだけど。

「お肉は炭火焼きにしたらおいしそうだよね。キジってどんな味なんだろう？」

　イザークに尋ねた直後、ハッと思い出した。
　この人、味がわからないんだ。

「……それより、イザークって何でもできるんだね。どこでも生きていけそう」

　よし、ごまかせた──と、思ったのだが。

「ファルガランの王族は、出陣前提で育てられますから。小さい頃から、野外で食料を得る術すべを教わるのです」

「へえー！騎士団長とか護衛の人が教えてくれるの？」

「いえ、私は……兄から」

　しまった、サバイバル分野もタブーだったのか。
　でも、こんなことでは私はめげない。

「そうなんだ。そういえば、ほかにも何か食べられるものってないかな。ベリー系とか」

「この森では難しいですね。時期も違いますし。昔は、夏の終わりから秋にかけて、甘酸っぱい実を森で摘んだものです……兄と一緒に」

　また、兄。
　ほかの登場人物はいないんだろうか。

「……貴族家の友達も誘ったりしたの？」

「いえ。お恥ずかしながら、子どもの頃は気が弱かったので。いつも兄の後ろをついて回っていました」

「そうなんだ……」

　いつも兄と一緒。
　じゃあ、どんな話題でもヴェリクを連想させかねない。

　私はゆっくりと視線を落とした。
　困った、どうしよう、と言葉が頭の中をぐるぐると回る。

　話題がないこともだけど、イザークにどう声をかければいいか、わからなくなってしまった。
　
　いつも後ろを追いかけていたのなら、きっとヴェリクを慕っていたんだろう。
　そんな相手の命を、イザークは奪った。自分の手で。

　そして今、ヴェリクの分身ともいえる魔王を倒すため、私に協力してくれている。
　イザークにとっては、もう一度兄を殺すようなものだ。

　頑張ろうね、とは言えない。
　でも、帰ってもいいよ、とも言えない。

　わざわざ志願兵になるくらいだ。
　魔王の死を見届けたいはず。

　会話が途切れたせいで、沈黙が流れ続けている。
　手持ち無沙汰になって、ひとまず精霊たちをなで回してみる。

　もふもふの四匹は、キャッキャッと嬉しそうに笑い出した。

「みんな、楽しそうだね……」

「私も楽しい……と、思います」

　静かな声がして、私はパッと顔を上げた。
　イザークは笑ってこそいなかったが、少し目を細めて、私を見つめていた。

「兄の話が出ないように、気を遣ってくださったのでしょう？」

「えっ、いや、それは……その通りです、ごめん……」
　
「いいえ、ご配慮くださり恐れ入ります。ですが、お構いなく。今は、息苦しさを感じないのです」

「それは……『感情がないから』？」

　そんなわけないじゃない。
　出し方がわからないだけでしょ。

　あるはずの心を探るように、イザークをじっと見つめ返す。
　すると、イザークはこれまでになく優しい声で答えた。

「アナベル様が、ここにいてくださるからです」

「……え？」

　一瞬で頭が真っ白になる。
　そのあと、じわじわと照れ臭さが込み上げてきた。
　
　そこへイザークは追い打ちをかけてくる。