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山河　枝

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２章　魔王討伐

2-14　つかの間の休息

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「食料を探していたことにするのは、いかがでしょう？」

「なるほど！それいいね。ありがとう、ナギ」

　小さな頭をなでると、ほかの三匹も私の手に寄ってきて、場所取りのケンカが始まった。

「こらこら、落ち着いて。本当に食料を探したいんだけど、また何か考えてくれない？」

　拠点にある食糧は、今晩の分だけ。
　明日の朝、少しでも食事を用意できるなら、次の拠点へと急ぐ必要がなくなる。

　少しは長く眠れるかもしれない。

「この森、何が採れるのかな？」

「シダはたくさんありますね！」

　ヒナがぐるりと周囲を飛ぶ。

　膝丈のシダの茎は、私の小指ぐらい太い。
　葉は画用紙みたいにしっかりしている。
　
「……ごめん、人間には無理かも」

「ですが、あとは針葉樹しか生えていません」

　ナギがキョロキョロとあたりを見回す。

「そうだよね。スギとかヒノキみたいな木なんて、煮ても焼いても食べられないし……」

　呟きながら、私はシダの少ない場所へ移動した。
　浄化で魔力を消費しているからか、また体が重くなってきたのだ。

　やわらかい草が茂る場所に、精霊たちを抱えて座り込む。
　再び森を眺めているうちに、ふとイザークの言葉を思い出した。

「そういえば、狩りをするって言ってたっけ。私でもできるかな？」

「もう済みました」

　突然平坦な声がして、驚いて振り返る。

　後ろの方から、微妙に汚れたイザークが歩いてくる。
　布の包みを手に提げて。

　どこで何をしてきたんだろう。
　そして、あれは何なんだろう……

「先程、キジを何羽か狩ってまいりました」

「……狩った？今？」

「はい。下処理も終わりましたので、あとは焼くだけです。これを今晩食べれば、根菜の一部を明朝に回せるでしょう」

　イザークは、私と向かい合うように腰を下ろし、大きな包みを地面に置いた。

「あ、ありがとう」

　包みのサイズからして、三羽や四羽じゃない。
　まだ一時間も経っていないのに、どれだけ手早く解体したんだろう。
　
　さすが元王子……いや、普通の王子はそんなことできないか。

「ここで焼いてもいいけど、時間が経つと冷めちゃうよね。ミゾレ、あの肉を冷凍できる？できるだけ短い時間で──」
　
　言い終える前に、カキン！という音が響く。
　気づいた時には、包みは完全に凍りついていた。

「早っ！」

「えへへ……」

　浄化中は攻撃できないけど、力を使えないわけではないらしい。

「こんなこともできますよ……」

　包みを下に置いたイザークに、水がまとわりつく。
　水はすぐ地面に吸い込まれて、残されたイザークは、お風呂上がりみたいにピカピカになっていた。

　私が汚れを気にしていたのを、ミゾレが察して綺麗にしたらしい。

「……ありがとうございます」

　イザークは目を丸くして、自分の手や服をじっと見つめている。
　
　いいな、あれ。
　魔力をほとんど使わないし、あとでみんなにもやってあげよう。

　その前に、まずはごはんだけど。

「お肉は炭火焼きにしたらおいしそうだよね。キジってどんな味なんだろう？」

　イザークに尋ねた直後、ハッと思い出した。
　この人、味がわからないんだ。

「……それより、イザークって何でもできるんだね。どこでも生きていけそう」

　よし、ごまかせた──と、思ったのだが。

「ファルガランの王族は、出陣前提で育てられますから。小さい頃から、野外で食料を得る術すべを教わるのです」

「へえー！騎士団長とか護衛の人が教えてくれるの？」

「いえ、私は……兄から」

　しまった、サバイバル分野もタブーだったのか。
　でも、こんなことでは私はめげない。

「そうなんだ。そういえば、ほかにも何か食べられるものってないかな。ベリー系とか」

「この森では難しいですね。時期も違いますし。昔は、夏の終わりから秋にかけて、甘酸っぱい実を森で摘んだものです……兄と一緒に」

　また、兄。
　ほかの登場人物はいないんだろうか。

「……貴族家の友達も誘ったりしたの？」

「いえ。お恥ずかしながら、子どもの頃は気が弱かったので。いつも兄の後ろをついて回っていました」

「そうなんだ……」

　いつも兄と一緒。
　じゃあ、どんな話題でもヴェリクを連想させかねない。

　私はゆっくりと視線を落とした。
　困った、どうしよう、と言葉が頭の中をぐるぐると回る。

　話題がないこともだけど、イザークにどう声をかければいいか、わからなくなってしまった。
　
　いつも後ろを追いかけていたのなら、きっとヴェリクを慕っていたんだろう。
　そんな相手の命を、イザークは奪った。自分の手で。

　そして今、ヴェリクの分身ともいえる魔王を倒すため、私に協力してくれている。
　イザークにとっては、もう一度兄を殺すようなものだ。

　頑張ろうね、とは言えない。
　でも、帰ってもいいよ、とも言えない。

　わざわざ志願兵になるくらいだ。
　魔王の死を見届けたいはず。

　会話が途切れたせいで、沈黙が流れ続けている。
　手持ち無沙汰になって、ひとまず精霊たちをなで回してみる。

　もふもふの四匹は、キャッキャッと嬉しそうに笑い出した。

「みんな、楽しそうだね……」

「私も楽しい……と、思います」

　静かな声がして、私はパッと顔を上げた。
　イザークは笑ってこそいなかったが、少し目を細めて、私を見つめていた。

「兄の話が出ないように、気を遣ってくださったのでしょう？」

「えっ、いや、それは……その通りです、ごめん……」
　
「いいえ、ご配慮くださり恐れ入ります。ですが、お構いなく。今は、息苦しさを感じないのです」

「それは……『感情がないから』？」

　そんなわけないじゃない。
　出し方がわからないだけでしょ。

　あるはずの心を探るように、イザークをじっと見つめ返す。
　すると、イザークはこれまでになく優しい声で答えた。

「アナベル様が、ここにいてくださるからです」

「……え？」

　一瞬で頭が真っ白になる。
　そのあと、じわじわと照れ臭さが込み上げてきた。
　
　そこへイザークは追い打ちをかけてくる。

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