断罪まであと５秒、今すぐ逆転始めます

３章 隣国へ

3-3 彼を探して

　全身の血が、一気に引いたように感じた。
　例の法律が頭をよぎる。

　──ペンダントを盗んだ者は、死刑──

　死刑……イザークが？
　思考がピタリと止まる。

　頭が理解を拒否する。
　空のケースを前に、私はしばらく立ち尽くしていた。

「……アナベル様？」

　呼ばれて、ハッと我に返った。
　慌ててケースの蓋を閉め、振り向く。

　レオナルドが付けてくれた年配の侍女が、背後に立っていた。
　笑顔に戸惑いがにじんでいる。

「もうお目覚めでいらしたのですね。着替えをお手伝いいたしましょうか？」

「あ、う、うん。ありがとう」

　落ち着け、自分。
　ここで呆然としていても、どうにもならない。

　イザークがペンダントを持ち去った、と決めつけるのは早計だ。
　仮にイザークが盗んだとしても、事情があるはず。
　とにかく彼に話を聞こう。

　私は着替えと朝食を手早く済ませると、ジョルジュさんを連れて城を出た。

　お忍び用の地味な馬車に乗り、町外れへ向かう。
　森の手前で降りて、ジョルジュさんと先を急ぐ。

　イザークの屋敷が見えてくる。
　開けた場所へ出た時、屋敷から人が出てきた。

　一瞬ドキッとしたけど、イザークより背がかなり低い。
　お団子にまとめられた髪は白く、足首丈のスカートを履いている。
　明らかにおばあさんだ。

　以前、イザークが話していた通いのメイドさんだろうか。
　おばあさんは大きなトランクを重そうに持ち、こっちに向かって歩いてきた。

　なんとなく嫌な予感がして、私は思わず立ち止まった。
　ジョルジュさんが心配そうに尋ねてくる。

「アナベル様、どうかなさいましたか？」

「うん、ちょっと……」

「ずいぶん急いでおられましたが、処刑人が何か？」

「いや、別に……」

　曖昧な受け答えをしている間に、おばあさんはどんどん近付いてくる。
　そのうち、彼女は私たちに気づいた。

「あら、あなたたちは？」

　視力があまりよくないのだろう、しわに囲まれた目をショボショボさせている。
　そのせいか、私が聖女だとばれていないようだ。

「私は……イザークの友達です。イザークはいますか？」

「それが、旦那様は引っ越しなさって。今朝早く出発なさったのよ。知らなかった？」

　おばあさんは済まなさそうに言った。

「……そんな」

　イザークの訪問後になくなったペンダント。
　逃げるようにいなくなったイザーク。

　どうしても二つが繋がってしまう。

「引っ越しって、どこに……？」

「さあ、何もおっしゃらなかったから……もう仕事をしなくていい、と言われたのがつい昨日で。慌てて荷物をまとめていたし」

　そう言ったおばあさんは、気遣わしげに「でもね」と続けた。

「しばらく故郷へ帰るって。それがどこかはわからないけど」

　故郷──ファルガランだろうか。
　きっとそうだ。
　イザークはサムエルさんに、ファルガランについて尋ねていた。

「……わかりました。ありがとうございます、助かります」

「そう？お役に立ててよかったわ。じゃあ、私はこれで」

「あっ、よかったら馬車に乗りませんか」

「馬車？」

　おばあさんは不思議そうな顔をして、私について来た。
　そして、お忍び用の馬車──一般市民には持てない個人用馬車を前に、固まってしまった。

　ジョルジュさんと一緒に、おばあさんを馬車に乗せ、聞き出した住所へ向かう。
　人目につかない場所に馬車を停めた時、おばあさんはようやく自分を取り戻したらしい。

「馬車をお持ちで、旦那様を訪ねてくるなんて……まさか、あなたは……アナベル様？」

「ええ、まあ」

「アナベル様が旦那様と親しい、という噂は本当だったのですね……ご、ご無礼をいたしました」

「いえ、普通に接してもらえる方が助かります。聖女がウロウロしてたら、騒ぎになっちゃうんで」

「そ、そうですね……あの」

「はい？」

「引っ越しのこと、本当に何も聞かれていないのですか？」

「……そうなんです。嫌われちゃったんですかね」

　ショックをごまかすため、肩をすくめる。
　すると、おばあさんは「いいえ」とかぶりを振った。

「今朝、旦那様は王宮を見つめて『必ず返します』と呟いていました。何かお貸ししたのでしょう？」

　貸したというか、取られたというか。
　私は無言で頷いた。

「でしたら、旦那様はまた帰って来ますよ」

「そう、でしょうか……」

　正直なところ、「裏切られた」「見捨てられた」という思いがなかったわけじゃない。
　だけどおばあさんの話で、そうした気持ちが消えていく。

　おばあさんは馬車を降りると、何度も頭を下げ、帰路についた。
　彼女が大通りに入るのを見守りつつ、私は考えを頭にめぐらせた。

　イザークは、私を裏切るつもりじゃなかった。
　それなら、何を思って姿を消したのか。
　
　そして「かならず返す」ということは……
　やはりペンダントを盗んだのはイザークなのか。

　彼を追いたい。
　でも、一人で闇雲に探しても見つからないだろう。
　誰かに相談しないと。

　すぐに思い浮かんだのは、情けないことにイザークだった。
　ここに彼はいないのに。

　だんだん心細くなってくる。
　早く誰かに相談しなくちゃ。
　精霊たちだって、どうしているか。
　冷静に聞いてくれそうなのは……

　まず、レオナルドだろうか。
　あの子はイザークに一番同情的だ。

　それに、私の転生直前──アナベルがリリィに掴みかかったあとも、彼だけはアナベルを哀れんでいた。
　よし、レオナルドに相談しよう。

　王宮へ引き返し、レオナルドに取り継いでほしい、と近衛兵に伝える。
　通されたのは国王の執務室だった。

　そこにいたのはレオナルドと、もう一人。

「アナベルか」

「あ、あら……お父様じゃないですか」
　
　まずい。
　父の前では絶対に相談できない。
　「イザークを捕らえて処刑だ」と即決される。

「あのぉ……お父様。陛下と大事な話をしたいのですが」

「政治関係か？それなら私も同席しよう」

「いやあ、それが……本当に、本っ当に大事な話なので、ほかの方に聞かれるのは……」

　父はちょっと眉をひそめたが、「まあいい」と言い、ドアへと歩き出した。

「そこまで言うなら席を外そう。陛下、私に伝えるべきだと判断なさったら、すぐにお話しください」

「あ、ああ、わかった。みんな、部屋の前で待機してくれないか」

　レオナルドが声をかけると、父に続いて親衛隊も、ジョルジュさんも執務室を出ていった。
　二人きりになって、外から鳥の声が聞こえるだけになって……
　
　私はゴクリと喉を鳴らし、レオナルドに向き直った。

「レオナルド。落ち着いて聞いてくれる？」

「何……？」

　レオナルドは表情を強張らせた。

「あのね、まず……ああ、そうだ。謝らないと。ごめん。本当に、ごめんなさい。私、完全に油断してた」

「な、何のこと？」

「聖女のペンダントがなくなったの。状況的に、イザークが持って行ったんだと思う」

　レオナルドの口が半開きになった。
　間の抜けた顔に、みるみる驚愕が広がっていく。

「何だって──！」

「しーっ！しーっ！！」

「……っ、ご、ごめん」

　レオナルドは胸を押さえて、何回も何回も深呼吸をした。
　そして、「そうであってほしい」と言いたげに呟いた。

「……何か、理由があるはずだ」

「私もそう思う。とにかく、早くイザークを探さなくちゃ。『返す』とは言ってたらしいけど、その前にペンダントがないってばれたら大騒ぎになるよ」

　ひとまず、話は聞いてもらえた。
　私は胸をなで下ろしたが、レオナルドの表情は硬かった。

「そうだね、イザークを探そう。だけど……アナベル、今から残酷なことを言うよ」