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３章 隣国へ

3-4 ファルガランへ

「何……？」

「僕は国王だ。イザークを見つけたら、捕縛して、処刑命令を出さなきゃいけない」

「……そうだよね」

　もしかして見逃してくれるかも、と期待していたけど甘かったか。
　私は深呼吸をして、また口を開いた。

「でも、あのイザークを捕まえられる？」

　親衛隊が束になってかかっても、返り討ちにされそうだ。
　しかし、レオナルドはますます顔を曇らせた。

「イザークは抵抗しないんじゃないかな。ペンダントを盗むくらいだ。覚悟はしてると思う」

　言われて、自分も何となく察していたことに気付いた。
　察していたけど、受け入れたくなかったのだ。

　唇を噛んでうつむくと、視界の端に、私を見つめるレオナルドが見えた。
　彼は寂しげに眉を下げ、「やっぱり、君はイザークのことが……」と呟いた。

　しかし、彼はふいに明るく微笑むと、

「大丈夫だよ、アナベル！」

　と、声を張り上げた。

「処刑人が処刑対象なんだ。誰が執行するか、決まるまでに時間がかかる。その間に対策を練ろう」

　顔は青ざめ、声は震えている。
　かなり無理をしているようだ。
　きっと、私を安心させるために。

「……ありがとう」

　こっちも無理に笑ってみせる。
　レオナルドは本当の笑顔だと信じたのか、ホッとしたように頷いた。

「ひとまず、僕は捜索隊を組むよ。少数精鋭で行こう。ヘイルフォード公爵には……見回りをすると伝えておく」

「わかった。私はエルディリス邸に行ってくる」

「リリィのところに？」

「サムエルさんに話を聞くの。最近、イザークとよく会ってたらしいから。行き先を絞れるかも」

「そうだったのか……じゃあ、そっちはよろしく頼む」

　私たちは今後の動きを手早く取り決めて、執務室を出た。

　ジョルジュさんは不安そうな顔をしつつも、黙って私についてきた。
　父も、レオナルドを止めもせず、ただ見ているだけ。

　妙だと思うべきだった。
　が、私もレオナルドも焦ってしまって、それどころではなかった。
　
　私は、今度は金細工付きの馬車に乗り込み、エルディリス邸へ向かった。
　
　これなら王宮からの訪問だと示せる。
　リリィたちと面会するまで、待たなくて済む。
　
　その目論見通り、屋敷の門の前に立つと、すぐにリリィが出てきた。

　嬉しそうに駆けてきた彼女は、前庭の半分ほどまで来た時、急に笑みを消した。
　しかしリリィは足を止めず、私のところまで走ってきた。
　
「アナベル、どうしたの？そんなに怖い顔して……」

　リリィは息を切らせて門を開けた。
　ふいに、私を信じてペンダントを預けてくれたのに──という罪悪感が込み上げてくる。
　
「リリィ、ごめん……！」

「何のこと？説明して。ね？」

　顔を寄せてきたリリィに、私は囁いた。

「イザークが、聖女のペンダントを持って、どこかに消えた」

　リリィは数秒、きょとんとした。
　その顔が見る間に驚愕にゆがむ。

「どうして……」

「まだ確定じゃないの。でも、状況的にそうとしか考えられない。それで、あの人の行き先を知りたいんだ。サムエルさんなら心当たりがあるかもしれないと思って」

「そ、そうね。中へ入って。客間で話しましょう」

　リリィは私の手をつかみ、屋敷へ向かっていく。
　ずいぶん手が震えている。

　そう思ったけど、客間でリリィの手が離れた時、気が付いた。
　震えているのは私の手だった。

　ソファに腰掛け、焦りを抑え、サムエルさんを待つ。
　ドアが開いた瞬間、思わず立ち上がってしまった。

　リリィに続いてサムエルさんが入ってくる。
　彼は眉を寄せていたが、私と目が合うと静かに微笑んだ。

「アナベル様、座って話しましょう」

「は、はい……あの、イザークはどこにいるんでしょう」

　私は、サムエルさんたちと一緒に腰を下ろしながら、口を動かした。

「故郷に帰る、とは聞いたんですけど」

「そうですね……あくまでも私の予測ですが、イザークさんは、ファルガランの王都跡へ向かったと思います」

「跡？復興……できてないんですか？」

「あまりにも被害が大きいため、手をつけられなかったようです。魔王も近くにいましたし」

「……そうだったんですね」

「ええ。そして……イザークさんは、近頃はファルガランの聖女の証について、何度も私に尋ねてきました。それを探しているのなら、王都跡へ行くはずです」

「ん？えっと……？」

　話が繋がらず、思わず首をかしげてしまった。
　それはリリィも同じだったらしい。

「お父様。イザークはペンダントを探しているんでしょう？ファルガランの聖女が持っているんじゃないの？」

「ファルガランでは、聖女の証は国王が持つ決まりなんだよ」

　サムエルさんが言うには、聖女が権力を持たないように、その証を取り上げていたらしい。
　だから精霊も逃げちゃったのか……

「そして、前王様は王都で亡くなられたそうだ。だから、イザークさんは王都跡に行ったと思う」

　サムエルさんはそこまで言うと、また私を見つめてきた。

「なぜペンダントが必要なのかはわかりませんが……とにかく彼を探さなくては」

「そうですね……サムエルさん、お話ありがとうございました」

「いいえ。それより、よろしければご案内しましょうか？」

「だ、大丈夫です！そこまでしてもらわなくても！王都の位置は地図で確認できますから」

「あの町は入り組んでいるんです。迷ったら簡単には出られませんよ。それに、私も彼が心配なので……」

「じゃあ……お願いします」

　私が頭を下げると、リリィも「ついていく」と言った。
　
「見回りへ行く時は、いつも私が一緒でしょう？いなかったら貴族に怪しまれるわ」

「たしかに……リリィにまで迷惑かけて、ごめんね」

「迷惑じゃないわよ。お父様の故郷を見られるんだもの」

　リリィは優しく微笑んだ。
　明らかに気を遣われている。
　私もしっかりしないと。

　私は、大きく息を吸い込んだ。

「リリィ、ありがとう。私ももちろん一緒に行くよ。精霊のみんなが弱ってるだろうから、早くそばに行かないと」
　
　その後、サムエルさんとリリィの支度が済むと、私は馬車で、リリィたちは馬で町の外へ出た。
　私が馬車から下りると、すぐに名前を呼ばれた。

「アナベル様！」
　　
　ギデオンが手を振っている。
　その後ろには、レオナルドとエリオット、ルーク……それだけだ。
　想像以上の少人数で行くらしい。

「アナベル様、陛下からお話は伺っていますよ。まずは俺の馬にどうぞ」

「途中で僕の馬にもお乗りください。お父上に乗馬練習を止められているのでしょう？」

　エリオットも微笑みかけてくる。
　が、二人とも表情が硬い。

　そこでルークがぎこちなく笑って、レオナルドを振り返った。

「僕たちも、もっと練習する時間があればなあ」

「そうだな、アナベルを乗せてあげられたのに」

　レオナルドも、ちょっと変な笑顔を返した。
　ああ、また気を遣わせてしまった。
　
「みんな、ごめ──」

「俺たちに謝罪は結構ですよ」

「ええ、すでに陛下やリリィ様に頭を下げて来られたのでしょう？」

「……ありがとう」

　私がそう言うと、四人は「それでいい」というように頷いた。

　私たちは普段通りを装い、街道を進んだ。
　魔王討伐後は魔物が激減し、盗賊狩りに集中できた。

　今のアルデリアは平穏そのもの。
　のんびりと走る荷馬車の、御者台のおじさんは、私たちが切羽詰まっているなど考えもしないだろう。

　途中、見張りを交代しながら一夜を過ごし、大聖堂跡地を抜け、山を越える。
　魔王のせいで関所がめちゃくちゃになって、ファルガランとの話し合いも進んでいない。

　誰に咎められることもなく、私たちは国境を越えた。

「あ……あれかな？王都って」

　ファルガランに入って間もなく、外壁らしきものが遠くに見えた。
　
「そのようですね。イザークが、すぐ見つかるといいのですが……」

　背後で手綱を取るエリオットが、返事をする。

　王都には、日が昇り切る前に着いた。
　アルデリアと同じく、町の中心に王城がある。

　扉のなくなった門から、中へ入る。
　すると、リリィが急にそわそわし始めた。

「何か、感じるわ。ファルガランのペンダントがあるせいかしら」

「ペンダントかどうかはわからないよ」

　サムエルさんが、リリィの方へ馬を寄せた。

「実は……ファルガランの聖女の証を見たことがないんだ」

「えっ！」

「お父様も？聖女様の弟なのに？」

　全員、目を丸くしてサムエルさんを見る。

「代々の国王が、秘密裏に受け継いできたからね」

　そこまで頑なに隠されたら、聖女も辛かっただろう。
　そんなことを考えていると、頭に声が響いてきた。

“聖女様、どこにいらっしゃるのですか……”

“聖女様、聖女様！”

　私は息を詰め、声が聞こえる方向を探った。
　
「……わかった、お城だ！」

「ア、アナベル様。突然どうなさったのです？」

　背後のエリオットが慌てている。

「ナギたちが呼んでるの。お城のそばに、みんなが……イザークがいるんだよ！」