断罪まであと５秒、今すぐ逆転始めます

山河　枝

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１章　断罪回避

14　いざ出発

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　　◇

　処刑の延期が決まってから、私の服は華やかになった。
　用意された旅装束も、死刑囚のものとは思えない。

　真紅のワンピースは、裾にフリルがあしらわれて、歩くたびにふわふわと揺れる。
　黒いケープには、艶やかな糸で草花が刺繍されている。

　食事の量も増えた。
　頼めば湯浴みまでさせてもらえる。

　扱いが手厚くなった理由は、たぶん二つ。
　一つは、貴族の心が揺れ始めたのだろう。
　「アナベルこそ聖女かもしれない」と。

　もう一つは、私がヘイルフォード公爵家の人間だから。

　ヘイルフォード公爵、つまりアナベルの父は、前王様の従弟。
　そしてマチルダの義兄でもある。

　家系図を見せれば、ほとんどの貴族がペコペコするはずだ。
　もちろん議会にも参加できる。

　そんな公爵サマが目をかけるのは、アナベルの兄だけ。
　アナベルの記憶の限りでは、彼が娘に話しかけたのは二回。

『私の前で、ペンダントの話は二度とするな』

『お前の婚約者が決まった。レオナルド殿下だ』

　……以上である。

　アナベルを次期王妃に推薦したのは彼だけど、娘のためじゃない。
　公爵家の地位を盤石にするため。
　それだけだ。
　そうに決まっている。

　その証拠に、出発三日前になってようやく私に会いにきたけど、

『あがくのは勝手だが、公爵家と陛下の足は引っ張るな』

　と、一言で去った。

　正直、イラッとした。
　罪人とはいえ、一緒に暮らしてきた娘なのに。
　少しは心配しなさいよ。

　でも、服については彼の地位に感謝しよう。
　おかげで風邪をひくことはなさそうだ。

　そして──地の精霊を探す日。
　ロングブーツの紐をしっかりと結び、私は塔を降りた。

　合流したリリィには近づかず、だけど挨拶はしようとしたら、

「リリィ様、早く行きましょう」

　と、ギデオンに遮られてしまった。
　リリィも私の方を見ない。
　
　その上、リリィの仲間たちが私の前に立ち塞がる。
　ペンダントを借りたいのに、話しかけられない。

（えっ、なんで？もしかして……これのせい？）

　私は、隣に立つイザークを見た。
　正しくは、彼の腕をがっちりと掴む自分の手を。

　変態だと思われたのかもしれない。
　盲点だった。
　イザークから離れようか。

　……いや、このままでも問題ないだろう。　
　リリィは、処刑寸前の私すら頼りにした。
　変態にもペンダントを貸してくれるはずだ。

　そう思ったけど、みんなは私を無視し続けた。

　途中の村で、レオナルドが村人から手紙を受け取った時もだ。
　私とイザークは、五人がかりで除け者にされてしまった。

　そう──私とイザークの前を歩くのは五人。
　まずはリリィ、レオナルドとギデオン。

　そしてエリオット。
　長い緑髪と眼鏡が特徴の、国王親衛聖術師だ。
　今朝は私と対面するなり、

「ゆっくり歩いていいですよ。あなたの顔を見ると反吐が出そうになるので」

　と、白いローブがかすむほどの黒い笑顔で言い放った。
　
　青髪の公爵令息ルークは、紫のローブをまとう暗黒術師だ。
　十六歳の彼は、子リスみたいな顔で、怯えるように私を見ていた。

　エリオットとルークも、乙女ゲームの攻略対象者。
　ギデオンとともに、レオナルドとリリィを守り、補佐をするキャラクターだ。

　ちなみに国王が率先して戦っているのは、貴族が聖女の護衛役をレオナルドに押し付けたからだ。
　うん、腐ってる。
　
　当のレオナルドは、リリィやルークのそばで、身を硬くして歩いている。
　三人の前後を守るのは、ギデオンとエリオット。

（この二人も若いよね。エリオットは二十歳だったかな）

　眺めていると、エリオットが声を低めてリリィに話しかけた。

「リリィ様。処刑場での一件は聞き及んでいます。ですが、アナベル様を信用してはなりません」

「……そう、よね……」

「アナベル様の手にペンダントが渡れば、アルデリア国全土がヴァルモント侯爵領のように──私の故郷のように荒れ果てるでしょう」

「そうなった時、エリオットは家族も失ったんだよな……」

　ギデオンが痛ましげに呟くと、エリオットは苦笑いを返した。

「あなたも似たようなものでしょう。ご家族を魔物に殺されて、生き残った弟さんを職人の養子にするなんて」

「それが最善策だろう。弟はまだ三歳。なかなか帰れない俺のことなんか、忘れた方が幸せだ」

　ギデオンが肩をすくめると、今度はルークの顔が陰る。

「二人とも強いね……僕なんて王都でぬくぬくと過ごしてたのに、泣き虫で……」

「でも、ルークは屋敷で一人ぼっちなんだろ？」

　レオナルドが、ルークの肩をぽんと叩く。

「『生まれつき暗黒術を使えた』なんて、くだらない理由で差別されてきたんだ。自信を持てなくて当然だよ」

「レオナルド、ありがとう……」

「そうよ。小さい頃から邪魔者扱いされたら……泣き虫にもなるわ」

　リリィが、まるで我が事のように沈んだ声で言った。
　ルークが涙目でリリィを見つめる。

「リリィ……僕、頑張るよ。聖女の君を守るから」

「私たちも全力を尽くします」

　エリオットの言葉に、ギデオンが「そうですよ」と同意する。
　切なくも温かい光景だ。
　ただ、一つ聞きたい。

　私が本物の聖女だっていう話、どこ行った？

（なんだか意図的に避けられてるような……二週間の間に、私への不信感が再燃したとか？）

　地の精霊が私に懐けば、また考えが変わるだろうか。
　あの子は森を転がり回っているから、じっとしている方が会えるかもしれない。

　思案しているうちに、目的の森が見えてくる。
　そこで、思わず「うわっ」と言ってしまった。

「これは、想像以上におどろおどろしい……」

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