断罪まであと５秒、今すぐ逆転始めます

１章 断罪回避

15 不自然なほどの警戒

　紫の川はポコポコと泡立つ。
　植物は黒く染まっている。

　時折、溶けた枝葉がどろりと落ちる。
　
「この森はどこも、こんなものだよ」

　レオナルドはため息をつき、ひとりごとのように呟いた。

「魔物が徹底的に荒らしたからね」

「そういえば……魔物に殺された生き物は、土や水を穢すんだっけ」
　
　穢れたこの森に、正常な動植物は一つもなかったはずだ。
　ここにいるのは魔物か、魔物になりそこねた草木ばかり。

　穢れは魔物の餌だから、さらに魔物が集まってくる。
　
「精霊の力で浄化すればいいんだよね」

　そういう設定があった気がする。
　リリィにはできなかったけど、私ならいけるかもしれない。

　すると、エリオットが横目で私を見ながら、

「簡単に言わないでください」

　と、冷たく言い捨てた。
　やっと口をきいてくれたと思ったら、声が棘だらけだ。

「わずか一日で森全体を清めるか、吹き飛ばすかしなくては、穢れが復活するのですから」

「うーん、そうか……って、あそこ！」

　私は左手でイザークの腕をギュッとつかみ、右手で茂みの奥を指した。
　狼型の魔物が二匹、こちらへ向かってくる。

　ギデオンたちが武器を構え、戦闘が始まった。

　私は何もしない。
　というかできない。
　ペンダントもないし。

　せめて、石を投げて援護しようか。
　いや、リリィへの攻撃だと思われるかもしれない。
　イザークに斬られる。

　そのイザークは、私に左腕を掴まれているので動けない。
　というか動こうともしない。

「……イザーク、手伝わないの？強いのに」

「アナベル様の監視が最優先だ、と命じられましたので」

「みんな、魔物と戦ってるけど……国王と、エルディリス家の令嬢もいるよ？」

「まだ問題ありません。それに、私は集団戦に慣れていません。皆様を斬ってしまう危険があります」

「そ、そうなんだ。でも、本気でピンチになったら助けてあげてね」

　そんなことを話している間に、戦闘が終わった。

　五人は肩で息をしている。
　特にダメージが大きいのは、最前衛のギデオンだ。
　鎧は傷だらけ、額からは血が出ている。
　
「あのさ……」

　心配になった私は、五人に声をかけた。

「ペンダントを貸してくれたら、魔物を倒せるけど。地の精霊も寄ってくるかもしれないし」

「馬鹿なことを言わないでください！重罪人に大切なペンダントを渡すと思いますか⁉︎」

　ギデオンはバッと顔を上げ、刺すように私を睨んでくる。

「公爵令嬢だからと言って、誰でも命令を聞くと思わないでほしいですね！」

「い、いや、そんな……」

　眼光の鋭さに、とっさにイザークの後ろへ隠れてしまった。

　だけど心配は心配だ。
　私は怖々と顔を出して言い返した。

「みんなが戦ってるのをボーッと見てるのも、じれったいというか。悪女みたいだし」

　お嬢様な服装で、美青年と腕を組んでいるから余計だ。
　召使いをあごで使っている気分になる。

　肩を丸める私に、エリオットが冷たく言い放った。

「よくわかっていらっしゃる。あなたは悪女ですよ」

「まあ、立場的にはそうなんだけど……辛かったらすぐ言ってよ」

　血の匂いに惹かれる魔物も多い。
　そのこともあって、私は焦っていた。

「無理しちゃ駄目だからね。私と精霊に任せてくれたら、一網打尽なんだから」

「その通りです。すべては聖女様のおかげですが」

　透き通った声が、かすかに聞こえた。
　リリィのペンダントから光るオコジョ、もといナギが現れる。

「あ、精霊様──」

　声をかけようとするリリィを無視して、ナギは私に話しかけてくる。

「聖女様なら、私の力を正しく使ってくださいます。先程の魔物など瞬殺です」

「ああ……うん」
　
　私は曖昧に返事をしつつ、リリィを見た。
　泣きそうな彼女を、レオナルドとルークが励ましている。

「リリィ、気にしなくていいからね」

「……ルーク、ありがとう」

「そうだ、リリィはよく頑張ってる」

「レオナルドも……ごめんね、気を遣わせて」

　彼らの周りには、白い目で私を見るギデオンとエリオット。

　気まずい。
　この空気、早くなんとかしたい。

　私は、大きめの声でナギに話しかけた。

「で、でも、今まではリリィが戦ってたんだしさ！ リリィもすごいでしょ？」

「いえ、まったく。この娘に力を貸すたび、胸を掻きむしらんばかりの苦しみが全身を襲うのです」

「…………そう」

　一刀両断とはこのことか。
　もうちょっとリリィをフォローしてくれると思ったのに

　でないと、私がギデオンに一刀両断されそう。
　もしくはエリオットの聖術で燃やされるか。

「まあ、娘の母親よりは百倍マシですがね」

「母親？」

　マチルダのことだろうか。

　聞こうとしたけど、ナギはため息をついてペンダントに戻った。
　どうやら疲れてしまったらしい。

　大丈夫かな、とペンダントを見つめると、リリィがそれを守るように握りしめる。
　続いてギデオンとエリオットが、私とリリィの間に割って入った。

「行こう」

　レオナルドの一言で、みんなはまた歩き出す。
　大げさなほど、私から目を背けて。

　そのことに怒りは湧かない。
　寂しいとも思わない。
　
　ただ強烈な違和感を覚える。
　なぜ、こんなにギスギスしているのだろう。

　特にレオナルドとギデオンは、私が力を使うところを見たはずなのに。

（リリィだって、私にペンダントを貸してくれたのに）

　多少は軟化してもいいはずだ。
　なのに、逆に警戒されている。

（もしかして、何かあった？私の処刑延期から、今日までの間に……）