断罪まであと５秒、今すぐ逆転始めます

山河　枝

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１章　断罪回避

33　急変

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「リリィ、どうしたの！大丈夫⁉︎」

　呼びかけたものの、リリィは返事もできないようだ。
　代わりに、その隣でワタワタするコハクが答える。

「聖女さま。リリィ、へん」

「それはわかるよ！何がどうなってるの？」

「えっと、えっと」
　
　混乱中のコハクのそばに、ふわりとナギが現れた。
　
「魔力が減ったことで、めまいが起きたようですね」

「えっ、壁を作っただけで？」

　コハクがいた森では、リリィは魔物を何匹も相手にして、それでも自力で立っていたのに。

「なんで？寝不足だから調子を崩しやすいとか？」

「いえ。実は昨晩、妙なことが……」

「そうなんです！」

　ヒナがペンダントから飛び出して、小さな翼をパタパタさせる。

「昨日の夜、リリィが叫んでたんです！『ごめんなさい、お母様、許して』って！」

「え……」

　絶句していると、水の精霊のミゾレも外へ出てきた。
　長い耳をペタッと伏せて、不安そうに訴えてくる。

「よく見えなかったけど……リリィ、怪我してるかも……」
　
「怪我⁉︎な、なんで？」

　私の問いに、ナギが小首を傾げる。

「わかりません……その時、ペンダントは外されていたので。今朝は、何やら薬を飲んでいたようですが」

「薬？リリィが？」

「はい、『痛み止め』だと聞こえました」

　痛み止め。
　怪我の痛みを和らげるために飲んだのだろうか。

　その効果が切れたから、リリィは今、痛みでうずくまっているのか。

「やっぱりアレだよ！マチルダの奴が何かしたんだよ！」

　ヒナが、赤い羽根をさらに赤くしてピィピィと騒ぐ。
　それがうるさいのか、外にいるのが疲れたのか、ナギはため息をついて私を見上げた。

「そうかもしれません。憶測で決めつけるのは嫌いですが……マチルダと過ごした二十年間は、地獄のようでしたから。あの者が聖女として現れた途端、ミゾレたちは逃げ出したのです」

「むぅ、あんなの逃げない方がおかしいよ……」

「そうだよ！『こいつはアタシたちの聖女じゃない』って、言いたくても声が出なかったもん！」

　言い争う精霊たちを前に、私の中にあった補正が崩れていく。
　クリアになった頭が答えを出す。

　マチルダは娘を大切になんかしていない。
　あの人は、青ざめたリリィを魔物の巣窟に向かわせた。

　だから間違いない。
　きっとリリィは、マチルダに折檻された。
　痛み止めが必要になるほど。
　
　やっぱり中止を訴えるべきだった。
　後悔が肩にのしかかる。
　
　その時、視界の端に何かが見えた。
　こっちに来る──本能的にそう感じて、とっさに頭を下げた。

　何かが、私の髪をかすめる。
　それを目で追うと、少し離れた場所に、魔物が着地したところだった。

　相手を見て、血の気が引いた。
　ライオン並みに大きなトカゲだ。

「アナベル様、頭を下げてください！」

　イザークが怒鳴った。
　魔物の群れに囲まれて、四方八方からの攻撃を受け流しながら。

　しまった、リリィに気を取られすぎた。
　イザークが限界だと言った百秒は、とっくに過ぎただろう。

「イザーク、危ない！もういいよ、逃げて！」

「危険なのはアナベル様です！隠れていてください！」

「そうだけど……」
　
　私は、チラッとさっきの巨大トカゲを見た。
　こっちを凝視して、飛びかかろうと身構えている。
　私の血の匂いが気になるのだろう。

　頭を下げようとした時、急にトカゲがキョロキョロと周囲を見回した。

（何か探してる……？）

　訝しんだ時、イザークにたかる魔物たちが騒々しくなった。

「ギイィィ！」

　私を狙っていたトカゲも、雄叫びを上げてイザークに向かっていく。
　どうして、とイザークを見た瞬間、原因がわかった。

　大剣を握るイザークの手から、床に滴るほど血が流れている。
　魔物の群れは、あれに誘われてイザークに襲いかかっているのだ。

「……っ、リリィ！」

　私はまた隣の囲いを覗いた。
　リリィは座り込んだまま、肩で息をするだけだ。

　焦る私の頬に、マチルダたちの視線が刺さる。
　戦っているのがイザークだけなので、みんな怪しんでいるらしい。

「聖女様、もう無理です……」

　ミゾレが壁をカリカリしながら言った。

「リリィ、だいぶ弱ってます……」

　しょんぼりするミゾレの隣に、コハクがトコトコとやってくる。

「壁もよわいの。こうげきされたら、すぐ崩れちゃう」

「そんな……ん？壁が崩れる？」

　私は急いで膝をつき、ミゾレのように壁を引っ掻いた。
　壁が、ビスケットみたいにボロボロと削れていく。

　すぐさま瓦礫がれきの欠片を探すものの、具合のよさそうなものは見当たらない。

　……自前でやったら剥がれるかな。
　でも、人が死ぬより百倍マシだ。
　爪なんていくらでも生えてくる。

　大きく息を吸い込み、壁に爪を突き立てる。
　猫が研ぐ時みたいに、ガリガリと削っていく。

　爪の中に土がめり込む。
　指先にズキンと痛みが走る。

　でもそんなの知ったことか。
　早く、早く。
　急がないとイザークが魔物に殺される。

　無我夢中で壁を削って……ようやく向こう側が見えた。
　開いた穴に、ズタボロの指先をねじ込む。

「リリィ、ペンダントを！」

「アナベル、ごめん……」

　かすれた声が返ってくる。
　指先に鎖がかけられた。

「私、頑張るって、言ったのに……」

「大丈夫、あとは任せて！」

　鎖をたぐり寄せると、その先にあった宝石が、穴から転がり出てくる。
　やった、やった……！

　泣きそうになったけど泣いている場合じゃない。
　すぐにペンダントを首にかけた。

　次の瞬間、精霊たちが集まってきて、ワキャワキャと嬉しそうにはしゃぎ出す。
　大きな力が、私の体を駆け巡る。

　さあ、反撃開始だ。
　

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