【完結】王のための花は獣人騎士に初恋を捧ぐ

14．晩餐の夜

②

　早々と湯あみを済ませ陽もすっかり落ちたころ、エルが部屋まで迎えに来た。

「エル……」

　エルの顔を見たリオンは、つい顔が強張ってしまった。エルに会うのは久しぶりだった。ヴァルハルトの国境から騎士たちが戻ってきたとき以来だ。

　厳しい言葉を散々掛けられたときのことを思い出し、気まずい思いで黙り込んだリオンだったが、エルは無表情に「陛下がお待ちです」と促してくる。

　あいかわらず冷ややかな態度だ。さすがに少しむっとしたが、リオンはオースティンの自室の場所を知らない。黙って付いていくしかなさそうだ。
　リオンは仕方なく「うん……」と頷き、エルのあとに続いた。

　王の自室は王宮の一番奥にあるようだ。いくつもの階段を登ったり下りたりして、気が遠くなるほどに長い廊下を歩く。
　ようやく豪奢な彫刻が彫られた大きな扉の前に付いた。扉の両脇には警備の兵が控えている。

「陛下、リオン様がいらっしゃいました」

　重厚な扉に向かってエルが声をかけ、ゆっくりと扉を開く。
　部屋は広く、調度も装飾も絢爛な美しさだった。部屋の真ん中に置かれた大きなテーブルの上には明かりのともった燭台が等間隔で並び、その中央には色とりどりの花が活けられている。

　ゆったりとした服装に着替えたオースティンが出迎えてくれた。
　
「こんばんは、リオン。よく来てくれたね。さあ座って」
「あ、ありがとうございます」

　緊張しながらも豪華な装飾の付いた椅子に座ると、エルが食事の準備を始めた。

（エルが給仕してくれるのかな……）

　リオンは意外に思いながら部屋の中を見回した。
　普段だったら付いているはずの給仕係は不在で、部屋付きの侍従の姿もない。この部屋の中にいるのはリオンたち三人だけだ。

　エルはオースティンの食前酒の杯にワインを注ぎ、リオンの方には小さなガラス盃を置いた。盃にはとろっとした琥珀色の液体がなみなみと注がれている。
　「滋養にいいとされる薬膳酒です。疲れが取れます」とエルが小さな声で説明を付け加えた。

「それでは麗しの『ブルーメ殿』に」

　ワインを掲げ、オースティンが仰々しく言う。リオンもオースティンを真似してガラス盃を掲げた。

「いただきます」
　薬膳酒を一口飲んでみたが、驚くほどの甘さと妙な香りに噎せそうになった。

（ちょっと苦手な味だな……）

　そう思ったが、エルがじっとリオンの様子をうかがっているし、出された手前残すことも出来ない。リオンは半ば無理やり一気に飲み干した。

　無事に食前酒を飲み干したリオンの前に、食事の皿が次々と置かれる。

「わ……美味しそう」

　野菜や香草と煮た骨付きの肉、乳白色のソースが絡んだ川魚のムニエル。パンの皿にはとろっと柔らかそうなチーズが添えてある。

「懐かしいな。こういうチーズがって、ノルツブルクにもあったんですね」
　この国にあるチーズはどれも石のように硬い固形のもので、やわらかいチーズは食事に出てきたことはなかった。
　故郷で食べていたチーズに似ているな、と思いながらリオンがそう言うと、オースティンは「リオンの故郷の方から取り寄せた」と笑う。

「え？　取り寄せたんですが？　わざわざ？」
「うん。リオンの故郷の国の料理を模してみたんだよ。懐かしいでしょう？　さあ、食べてみて」

　促され、さっそくパンをちぎってチーズに絡めて食べる。
「美味しい……！」
「良かった。他の料理も食べてみて」
「はい！」

　リオンは感無量で料理を頬張った。チーズも他の肉料理も、どこか懐かしい味がする。全然食欲がなかったはずなのに、自然とフォークを持つ手が進んだ。

「食欲が出たみたいで良かったよ」
　食事をするリオンを眺めながら、オースティンが嬉しそうに言った。

　オースティンは多忙な執務の傍らで、リオンのためにこの晩餐を用意してくれていたのだ。その気持ちがとても嬉しかった。

「オースティン、本当にありがとうございます。ここまで気遣ってもらって、申し訳ないくらいです」
「気遣うのは当然だよ。……僕にとって、リオンは特別な存在だから」

（え……？）

　その言葉に妙なニュアンスを感じてリオンはふと手を止めた。顔を上げると、オースティンは決意を込めた目で真っすぐにリオンを見ていた。
「リオン」
　静かに名前を呼ばれた。その声音にドキッとする。
「今晩ここに君を招いたのは、大事な話をしたかったからだ」
「は、はい」

　オースティンの言葉に、リオンは姿勢を正した。オースティンが静かに口を開く。
　
「――僕の番つがいに……なってはくれないか？」
　その言葉が耳に届いた瞬間、リオンは思わず息を呑んだ。