ヴィクターは、もはや以前のような威厳を保つことができなかった。取引に関する噂はさらに広がり、彼の名誉は地に落ちつつあった。商人たちだけではなく、社交界の貴族たちの間でも「クロンベルグ家は終わりだ」と囁かれ始めている。ヴィクターが築き上げてきた完璧な虚像が、ついに崩壊しようとしていた。

エステラ家に現れた彼の顔には、疲労と怒りがにじみ出ていた。髪は乱れ、完璧に整えていたはずの服装にも隙が見えた。その姿を見て、ミーシャは心の奥で冷たい満足感を覚えたものの、それが自分の中に残る空虚さを埋めるものではないことも感じていた。

その夜、ヴィクターは父と激しい口論を繰り広げたという噂が屋敷の使用人たちから聞こえてきた。クロンベルグ家の財産に傷がついたことを激しく非難されたヴィクターは、父の怒りを押さえ込むことができず、次第に社交界から孤立していった。

数日後、ヴィクターが再びエステラ家に現れたとき、彼の態度は一層荒々しくなっていた。書斎で父と話を終えた後、ミーシャを呼び出した彼は、苛立ちを隠そうともせず、冷たく言い放った。

「君がこれほどまでに役立たずだとは思わなかった」

ミーシャは無言で彼を見つめた。その瞳にはかつての怯えも、抗う意志もなかった。ただ、どこか達観したような光が宿っている。それがヴィクターをさらに苛立たせた。

「君が僕の婚約者であることが、どれほど僕にとって不利になっているか、君には想像もつかないだろう！」彼は苛立ちのあまり、机を叩いた。その音が部屋に響き渡り、使用人たちが不安げに廊下を見つめる声が聞こえた。

だが、ミーシャは動じなかった。ただ静かに彼の怒りを受け止めていた。それが彼の焦りをさらに煽る結果となることを、彼女は無意識に理解していた。

その場に、またしてもカスパルが現れた。軽い足取りで部屋に入ってきた彼は、扉にもたれかかりながら口を開いた。

「おいおい、ヴィクター。婚約者相手にそんな声を荒げるなんて、君も随分余裕がなくなったものだな」

ヴィクターは振り返り、苛立ちを隠そうともせずにカスパルを睨みつけた。「黙れ、カスパル。これは君に関係のない話だ」

「関係ないかどうかは僕が決めるさ」カスパルは微笑みながら部屋に入ってきた。そしてミーシャの方に視線を向けると、皮肉っぽい笑みを浮かべた。「ミーシャ嬢、君もこんな場面に巻き込まれるなんて、運が悪いな。まあ、それとも…これも君の計画のうちかい？」

その言葉に、ヴィクターはカスパルの方を鋭く振り返った。「計画？何のことだ？」

カスパルは肩をすくめ、適当に笑った。「いやいや、ただの冗談さ。でも、君がこんな風に焦っているのを見ると、彼女が何かしているんじゃないかと勘繰りたくもなるね」

その皮肉交じりの言葉に、ヴィクターの顔はさらに険しくなった。そして、彼はミーシャを振り返り、その冷たい瞳を彼女に向けた。

「君だな。僕をここまで追い詰めたのは…！」

ヴィクターの声が荒れると同時に、彼は再びミーシャに手を伸ばそうとした。しかし、再びその間にカスパルが割って入った。

「いい加減にしろよ、ヴィクター。君が苛立っているのはわかるが、八つ当たりをするのは見苦しいだけだ」

その軽い口調とは裏腹に、カスパルの声には妙な力が宿っていた。ヴィクターはその視線に一瞬たじろぎ、手を引っ込めた。

ミーシャは、そんな二人を黙って見つめていた。カスパルがなぜ自分をかばうのかはわからない。それが彼の単なる気まぐれなのか、それとも別の意図があるのか。それを考える余裕は、今の彼女にはなかった。

ただ一つ、彼女が感じていたのは、ヴィクターが確実に崩れつつあるという事実だった。その崩壊が自分の手によって起きていることを知りながら、ミーシャはそこに空虚な満足感を覚えた。それは復讐と呼べるものではない。ただ、彼の苦しむ姿を見届けることで、自分の心の空白が少しずつ埋まる気がしていたのだ。

「さて、ミーシャ嬢。もう少しで、彼は完全に終わりそうだね」カスパルが茶化すように言った。

彼女は小さく息をつきながら、その言葉に答えなかった。ただ、胸の奥で冷たい何かがわずかに動いたのを感じた。それが何なのかは、自分でもよくわからなかった。