ミーシャとカスパルの間にある静かなやり取りを、じっと見守る者がいた。エステラ家の妹リナだ。彼女は幼い頃から何か刺激的なことが起きれば首を突っ込まずにはいられない性分だった。そして今、カスパルが何度も屋敷を訪れていることは、彼女にとって格好の「話題」だった。

「お姉さま、今日はまたカスパル様が来るんでしょう？」リナは朝食の席で、からかうように声をかけた。

「どうしてそんなことを気にするの？」ミーシャは特に表情を変えずに答えた。

「だって面白いじゃない。あんなに社交界で評判の悪い人が、どうしてお姉さまにばかり興味を持っているのかって」

リナのその言葉に、父グレゴールが咳払いをして話題を変えようとしたが、リナは気にせず続けた。「お姉さま、本当は何か隠してるんじゃないの？例えば…カスパル様にだけ見せる特別な顔とか」

その言葉にはからかいの色が濃く、母エレナでさえも困惑した表情を浮かべた。だが、ミーシャは淡々と答えた。「特別なものなんてないわ。ただ、彼が暇なだけよ」

その冷静な返答にリナは口をとがらせたが、心の中では違和感を覚えていた。姉がこんな風に冷たく返事をするのはいつものことだが、最近はその冷たさの奥に何か隠されている気がしてならなかった。

カスパルがまたエステラ家にやってきた日、リナは彼を迎えると、悪戯っぽい笑みを浮かべて声をかけた。「カスパル様、最近はお姉さまとずいぶん仲が良いみたいですね？」

彼女の言葉に、カスパルは肩をすくめて笑った。「そう見えるかい？でもまあ、君の姉君はなかなか奥が深いからね」

「奥が深い…ですか？私にはただ冷たいだけに見えるんですけど。何を考えているか、私でも全然わからないくらい」

「それが面白いんだよ」とカスパルは軽く答えたが、リナの目は彼の微妙な表情の変化を見逃さなかった。

「カスパル様、ひょっとして本気なんですか？」彼女の質問は無邪気に見えたが、その裏には明らかな挑発があった。

「さあね」とカスパルは笑った。「君の姉君がどう思っているかのほうが、僕にとっては重要だけどね」

「お姉さまは多分、何も思っていませんよ」とリナは平然と答えた。「あの人、いつもそうですから。何をされても、何を言われても、ただ黙っているだけ。そう思いません？」

その言葉に、カスパルの笑みが一瞬消えた。だが、すぐにまたいつもの軽薄な表情を浮かべた。「それはどうかな。僕には少し違うように見えるけどね」

リナはその日のうちに、ミーシャの部屋を訪ねた。姉が刺繍をしている姿を見て、いつものように無邪気な声で話しかけた。「お姉さま、今日も刺繍？そればっかりじゃ退屈しない？」

「別に。退屈するようなことじゃないわ」

その冷たい返答に、リナは少しだけ苛立ちながらも微笑みを保った。「カスパル様が言ってたわよ。お姉さまの目には何か秘密が隠されているって」

その言葉に、ミーシャは手を止めた。リナがそんなことを言う理由を考えながら、静かに問いかけた。「そう…それで？」

「だから、私思ったの。お姉さま、本当はカスパル様に少し興味があるんじゃないの？」

ミーシャはその質問に答えず、ただ針を手に取って再び刺繍を始めた。だが、その手が少しだけ震えたことにリナは気づき、勝ち誇ったような笑みを浮かべた。

「本当のところを教えてよ、お姉さま。もしそうなら、私は応援するわ。だって、お姉さまが誰かと親しくするなんて、滅多にないことだもの」

「何もないわ」とミーシャは短く答えた。それ以上リナが何を言おうとも、それに答えるつもりはなかった。

リナの行動は、ミーシャとカスパルの間に奇妙な緊張を生み出した。ミーシャはリナの挑発を無視しようとしていたが、それが完全にできているわけではなかった。リナの言葉が心のどこかに引っかかり、カスパルと顔を合わせるたびにそのことを思い出してしまう。

一方のカスパルもまた、リナの言葉を気にしていた。彼は自分の感情が単なる興味では済まされなくなっていることを自覚しており、それが彼自身を戸惑わせていた。