小さな庭園で、ミーシャは刺繍をしていた。その静寂は、時折吹く風の音と鳥のさえずりに包まれている。いつものように彼女は黙々と針を進め、余計な考えを追い払おうとしていた。

しかし、その静寂は、軽薄な笑い声とともに破られた。

「これはこれは、ミーシャ嬢じゃないか」

声の主はヴィクターのかつての友人たちだった。彼らは最近エステラ家にたびたび現れ、特にミーシャを標的にして冷やかすのを楽しんでいた。今日も例外ではなく、彼らは芝生の上を歩きながら、ミーシャを見つけると集まってきた。

「ずいぶんと落ち着いた様子だな。君のせいでヴィクターが崩れたって話、社交界では誰もが知ってるっていうのに」一人が嘲笑を浮かべながら言った。

「君って冷たいよな。婚約者だった男をあそこまで追い詰めておいて、何事もなかったかのように刺繍をしているなんて」別の男が続ける。

ミーシャは彼らの言葉を聞き流しながら、刺繍を続けていた。だが、彼らはそれを見てさらに挑発的になった。

「なんだよ、その無視する態度は。自分のしたことを全く悪いと思っていないのか？」

「もしかして、本当に無感情なのか？まるで機械みたいだな」

その瞬間、ミーシャは針を置き、静かに顔を上げた。その瞳は冷たく澄んでおり、彼らを一瞬だけ怯ませるような力を持っていた。

「あなたたちは何を知っているというのですか？」

その低い声に、彼らは思わず目を見張った。

「ヴィクターが崩れたのは、私のせいではありません。彼自身の行動が招いた結果です。それとも、あなたたちはそれを認めたくないのですか？」

彼女の言葉に、一人が声を荒げた。「言い訳をするな！君が何もしていなかったら、彼は今も社交界で尊敬されていたはずだ！」

「そうでしょうか？」ミーシャは微かに微笑んだ。その笑みは冷たく、どこか挑発的だった。「尊敬されていた彼が、どうして私のような存在に崩されるのでしょう？彼が本当に強い男だったのなら、そんなことはあり得ないはずです」

その言葉に、彼らは言葉を詰まらせた。

「あなたたちは彼の友人だと言いながら、彼を見捨てた。崩れ始めた彼を支えもせず、ただ噂話を広めるばかり。それをしているのは、私ではなく、あなたたち自身です」

その指摘に、彼らは顔を真っ赤にして黙り込んだ。ミーシャは視線を外し、再び刺繍に取りかかろうとした。

そのやり取りを遠くから見ていたカスパルは、妙な胸のざわつきを覚えていた。彼女がヴィクターの友人たちを冷静にやり込める姿。それは、これまで彼が見たどのミーシャとも違っていた。

「まるで毒のある花だな」彼は小さく呟いた。

ミーシャは冷たい。しかし、その冷たさの中に隠された鋭い刃のような言葉は、見る者に奇妙な魅力を与える。それが自分を惹きつけていることを、カスパルは自覚し始めていた。

彼は彼女に対する感情が単なる好奇心ではないことに気づいていた。だが、それが「恋」と呼べるものなのかどうかは分からない。ただ、彼女の無表情な瞳の奥にある何かを暴きたい。その心を揺さぶりたい。そんな衝動が、彼の胸を満たしていた。

その日の夕方、カスパルは庭園で一人静かに座るミーシャに声をかけた。

「さっきの君、なかなか良かったよ。あの連中をやり込めるなんて、やるじゃないか」

ミーシャは一瞬だけ彼を見たが、すぐに視線を戻した。「私はただ、事実を述べただけです」

「それがいいんだよ。君の言葉には、ただの事実以上の力がある。冷たいけど、刺さるんだ」

カスパルの言葉に、ミーシャは何も答えなかった。ただ、わずかに針を動かす手が止まった。

「ねえ、ミーシャ嬢。君が僕の興味を引くのは、そういうところなんだよ。君の無表情の奥に、何があるのか知りたい。君は本当に何も感じていないのか、それとも隠しているのか」

ミーシャは針を置き、彼を見つめた。その瞳には、かすかな怒りと戸惑いが混じっているように見えた。

「何もありません。それが答えです」

その冷たい答えに、カスパルは苦笑した。「そうか。君のその言葉も、僕にはますます面白いんだけどね」

そのやり取りの中で、カスパルの胸に広がる感情は、もはや自分でも理解できないほど歪んでいた。それが恋なのか、それとも彼女を壊してみたいという破壊的な欲望なのか――その境界は曖昧なままだった。