数週間が過ぎ、エステラ家の庭は夏の陽射しを浴びて鮮やかに輝いていた。その庭に佇むミーシャの姿は、以前とは少しだけ違って見えた。彼女の纏う空気がどこか柔らかく、冷たい壁のようだった佇まいにわずかな隙間が生じている。それに気づいたのは、もちろんカスパルだった。

庭園のベンチに座るミーシャの隣に、カスパルが腰を下ろしたのは、彼女が刺繍をしている最中だった。彼は特に何をするでもなく、ただ彼女の手元を静かに眺めていた。

「今日も刺繍かい？」

「ええ」

短い応答の中にも、ミーシャの声は以前よりも柔らかさを帯びていた。それを感じ取ったカスパルは、微笑みながら言葉を続けた。

「君が刺繍をしているときの顔、少しだけ楽しそうに見えるんだよな」

ミーシャは手を止めて、カスパルを見た。その瞳にはかすかな驚きが浮かんでいる。

「楽しそう…ですか？」

「ああ。少なくとも、僕にはそう見える。どうなんだ？君自身は何か感じてるのか？」

ミーシャは少し考え込んだ後、静かに答えた。「…もしかしたら、そうなのかもしれません。ただ、そんなことを自分で考える余裕がなかっただけです」

その言葉に、カスパルの微笑みは少し深まった。

「だったら、それでいいじゃないか。君が何かを感じているなら、それがどんなに小さなものでも大切にすればいい」

その言葉に、ミーシャの胸の奥に小さな暖かさが広がった。それは、自分を責め続けていた日々にはなかった感覚だった。

その日の夕方、リナが庭園に現れた。明るい笑顔を浮かべながら、姉とカスパルの間に飛び込むように座る。

「お姉さま、カスパル様、最近仲が良くて何よりね！」

ミーシャは特に驚くこともなく、静かに刺繍を続けていたが、カスパルは少し笑いながらリナを見た。

「君は本当に何でも気づくんだな。僕たちが仲良くしているのがそんなに面白いのかい？」

「ええ、とっても！だって、お姉さまが誰かとこんなに自然に話してるのを見たのは初めてだもの」

その言葉に、ミーシャはわずかに目を伏せた。「リナ、余計なことを言わないでください」

「余計なことじゃないわよ。むしろ、お姉さまに提案があるの」

「提案？」

「はい！お姉さま、このところずっと屋敷と庭園ばかりでしょう？カスパル様と一緒に、少し外に出てみたらどう？」

その言葉に、ミーシャは少し戸惑ったような表情を浮かべた。

「外に、ですか？」

「そうよ！きっといい気分転換になるわ。それに、カスパル様ならお姉さまをちゃんと守ってくれるでしょ？」

リナの言葉に、カスパルは微笑みながら頷いた。「もちろんさ。ミーシャ嬢が望むなら、どこへでも連れて行くよ」

翌日、カスパルは馬車を用意し、ミーシャを連れて街へ出かけることになった。エステラ家の門を越えるのは久しぶりのことだったが、ミーシャは驚くほど静かで、嫌がる様子はなかった。ただ、街並みを見つめる彼女の瞳には、微かな緊張が宿っていた。

「久しぶりだろう？外に出るのは」

「ええ…最後に出たのは、いつだったか覚えていません」

馬車の中でそう答えるミーシャの声は静かだったが、その中にわずかな期待感が混じっていることに、カスパルは気づいていた。

「今日は君にとって、少しだけ新しい日になるかもしれないな」

そう言って笑う彼の声に、ミーシャは小さく頷いた。その瞬間、彼女の中でまた一つ、硬い殻が剥がれ落ちる音がしたようだった。

街では、カスパルが用意していた店でミーシャのための新しい刺繍道具を選ぶ場面があった。彼は彼女の好みを少しずつ把握し、どれが彼女に合うのかを一緒に考えながら選んでいった。

「これなんか、君に合うんじゃないか？」

「少し派手すぎる気がします。でも、色は嫌いではありません」

その短いやり取りの中にも、ミーシャの態度は以前よりも柔らかさを感じさせた。そんな彼女の様子を見て、カスパルは心の中で密かに安堵した。

「君が外に出てくれて、本当に良かった」

ミーシャは一瞬だけカスパルを見たが、すぐに視線を外して小さく呟いた。

「…私も、悪くないと思います」

この日の出来事は、ミーシャにとってほんの小さな一歩だったが、それでも確かな変化の始まりだった。一方で、カスパルの中には、彼女の心を包み込むことで自分自身もまた救われている感覚が広がっていた。二人の距離は、ゆっくりと、それでも確実に縮まっていく。