その結婚は、白紙にしましょう

８

　淡く輝き内側にらせんを光らせる装置を、姫は興味深そうに眺めていた。

　「わたくしも、父に同行して食事の席へ出た折、登録をしたことがありますわ。けれど、発動しているところを見るのは初めてです」

　ユリウスは軽く目を細めた。

　「それは光栄です。姫様もご結婚されましたから、これから外交の場などで使う機会も増えることでしょう」

　「そう……そうね。そういった役目も、必要ですものね」

　紅茶を口に運んだ姫の指が、かすかに震えた。

　つまりそれは、夫婦で出席する機会もあるだろうという含み。
　けれど――心の奥で、彼女は別の言葉を飲み込んだ。

　けれど、ユリウス。
　あなたも知っている通り、わたくしとあの方は三年後には終わる関係。

　……どれほどの機会があるのかしら。
　

＊＊＊


　「今日は特別なお茶を、とっておきのブレンドです」

　「ありがとう、とっても美味しいわ」

　ユリウスが示したティーセットから、薔薇と果実の香りが立ちのぼる。
　白磁のカップが光を受けて柔らかにきらめいた。

　一つ、二つ……当たり障りのない話題をやり過ごした後だった。

　薔薇の香りが漂う庭園の東屋。白布が風に揺れ、昼下がりの陽光をやわらかく散らしている。
　ミレナシアは優雅にカップを傾けながら、けれどその笑みの奥にどこか翳りを残していた。

　ユリウス・ド・ベルフォールは、そんな彼女を見て困ったように微笑む。
　咳ばらいを一つすると、姫の注意がユリウスへと移った。それを確認して、彼はひっそりと声のトーンを落とす。
　この簡易結界の内側にあっても、とびっきりの秘密を明かすように。

　「ところで姫様、僕はひとつ――魔法を使えるんです」

　「まあ、魔法ですって？」

　ミレナシアがおかしそうに微笑んだ。お芝居にのってあげましょうね、という戯れの響き。
　その反応にユリウスは満足げに目を細めた。

　「ご覧になります？」

　「ぜひ」

　ユリウスは軽やかに立ち上がると、姫の近くへ歩み寄った。

　「それでは、ちょっと失礼して」

　紅茶の香りがふわりと揺れる。彼はミレナシアのティーカップを手に取り、花びらの形をした小さな砂糖をひとひら落とした。
　つづいてミルクを少し注ぎ、ティースプーンを差し入れる。

　器に当てぬよう、スプーンはゆらゆらと前後に揺らす。
　ゆっくり、穏やかに――。

　きれいなミルクティーが出来上がった。
　ユリウスは、姫の手元へとカップを戻す。

　──目の前で、奇術が行われているかのよう。
　ミレナシアはくすくすと小さな笑い声を漏らしている。

　「これは、魔法のミルクティーです」

　ユリウスは芝居がかった口調でそう言うと、かしこまった態度で胸に手を当て、お辞儀をした。

　「なんと、飲んだ人は嘘がつけなくなってしまう」

　「嘘が……？」

　その瞬間、ミレナシアの心臓がどくんと鳴った。
　ただの冗談だと分かっているのに、その言葉が胸の奥をくすぐる。

　ユリウスは何も言わず、自らの席に戻った。
　これは、彼からのおまじない──いたずらっぽくウインクをしたユリウスが、ミレナシアの葛藤を慰めてくれる。

　「ですから、本当のことを言ってもいいんですよ。大丈夫、この結界の中で話したことは、僕たちにしか聞こえない」

　「ユーリ……」

　思わず幼い折のあだ名が口をついて出た。彼は特に何も言わず、優雅に片眉のみを上げてみせる。

　東屋の中は静まり返っていた。
　風の音も、鳥の囀りも遠く感じる。

　「どうぞ、ミレナシア」

　促されるまま、ミレナシアはゆっくりとカップを取った。
　温かな香りが、胸の奥に染みわたっていく。
　その味は、どこか懐かしく――そして、少しだけ切なかった。