打ち切り少年マンガの主人公、ファンタジー世界で無双する

秋ぶどう

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正義019・邂逅

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「――ジャス！」
「ふむふむ」
「ジャスジャス！」
「うーん……なるほどね。もう少し探ってもらっていい？」
「ジャス！」

　森の調査を再開して間もなくのこと。

　ジャスティス1号に探索を頼んでいると、ユゼリアが「ねえ」と尋ねてくる。

「さっきから話してるみたいけど、ジャスティス1号の言葉が分かるの？」
「まあね。大体分かるよ」

　直接翻訳できるわけではないが、鳴き声に乗せられた意思ははっきりと読み取れる。

　彼はジェスチャーも達者なので、それを合わせれば意思の疎通は完璧だ。

「ジャス！」

　しばらくすると、あちこちの木々を回ったジャスティス1号が戻ってくる。

「どうだった？」
「ジャス！」
「そっか、やっぱり難しそう？」
「ジャス……」
「大丈夫だよ！　仕方ないさ」

　エスはそう言って、鳴き声を暗くした彼を撫でる。

「あまり芳しくない感じ？」
「みたいだね。良くない気配自体は感じるみたいなんだけど……」

　ジャスティス1号の感知能力はエスより数段上である。

　その彼が気配を感じるということは、やはり何かがあるという証拠だ。

　ただ、気配自体がかなり薄く、方向もいまいち分からないらしい。

　どうしたものかと思っていると、エス達の前方に巨大な蜘蛛型の邪獣が現れる。

「ギギギ……ッ！！」
「……っ！　牙大蜘蛛ファングスパイダーよ！　かなり大きい個体だわ！」
「ジャス！」

　次の瞬間、ジャスティス1号が強烈な飛び蹴りを食らわせる。

　ドゴッ！！！！

　恐るべき速度で吹き飛んだ牙大蜘蛛は、背後の大木にめり込んで絶命。

　蹴られた腹部はべっこりと凹み、プスプスと煙を上げていた。

「…………ええええっ！！？」

　2～3秒の沈黙の後、ユゼリアが目を瞠みはって言う。

「ジャスティス1号って戦えたの！！？」
「もちろん！　基本は俺のサポート役だけど、ある程度なら戦えるよ」

　ジャスティス1号は正義力ジャスティスパワーを使用できる。

　ＤランクやＣランクの邪獣は敵ではない。

「ある程度って……どんでもない威力だったわよ。こんなに小さな体なのに」
「ジャス！」

　腰に手を当て、誇らしげに鳴くジャスティス1号。

　エスは牙大蜘蛛の魔核を回収する。

「よくやったね、ジャスティス1号」
「ジャス！」
「こいつは邪獣っていうんだけど、ジャスティス1号が感じてた気配とは別物だよね？」
「ジャスジャス！」

　ジャスティス1号は頷きながら鳴く。

　森中に散らばる邪獣の気配を感じている可能性も疑っていたが、ぼんやり感じる気配とは別種のようだ。

「やっぱり何かあるのかなぁ……とりあえずもう少し進んでみよう」

　エス達はそれから30分ほど探索を続けたが、謎の気配の出どころはなかなか掴めない。

　ジャスティス1号曰く、大元の場所に蓋がされているような感じづらさがあるらしい。

　1度調査を打ち切るべきかユゼリアと相談を始めた時、ジャスティス1号がこれまでと違う声音で鳴く。

「……ジャス？」
「どうした？」
「ジャス！」
「何らかの気配が近づいてる？」

　正体不明の何かが、こちらへと近づいているらしい。

　ユゼリアにもそのことを伝え、エス達は臨戦態勢に入る。

「……ジャス！」

　――――来る。

　ジャスティス1号がそう鳴いた直後、それは大木の陰から現れた。

　体長4～5メートルはあろうかという、獣らしき四つん這いの何か。

　恐らくは邪獣の類であるが、全身に纏った黒い魔力マナで姿が視認できない。

「こいつは……！！」
「ええ……〝謎の邪獣〟！」

　杖を構えたユゼリアが呟く。

　全身から黒い魔力を発した邪獣――連合の依頼で聞いていた〝謎の邪獣〟の特徴そのものだ。

「グオオオオオオォォッ！！！」

　咆哮を上げて仁王立ちになったそいつは、近くの木に前脚を振り下ろす。

　木の幹はかなりの太さだったのにもかかわらず、一瞬で切断された。

「これはヤバいわ……！　切り裂け――【風刃ウィンド・カッター】」

　額に汗を浮かべつつ、牽制の魔法を撃つユゼリア。

　高速で放たれた風の刃が直撃するが、濃密な黒い魔力に阻まれてダメージが入らない。

「グオオオオオォォォッ！！」

　敵は怒り狂ったように叫ぶと、見境なしに両腕を振るって周囲の木々を薙ぎ倒す。

　恐ろしいパワーなのはもちろんのこと、図体の割に動きも機敏だった。

「もうっ、面倒な相手ね……！」

　威力の弱い魔法は通じないが、大魔法を放つために距離を稼ぐのも難しい。

　身動きの取りづらい森の中ということもあり、魔法使いには厳しい状況だ。

「エス！　ちょっと相手を任せていい！？」
「オーケー！」
「気を付けて」
　
　ユゼリアはそう言って素早く後退する。

　敵の実力は未知数だが、エス達の実力であれば多少は耐えられるはずだ。

　その間に準備した大魔法を放てば勝機はある――そう考えていたが、エス達の実力は彼女の予想を超えていた。

「ジャスティス1号、行くぞ！」
「ジャス！」

　エスの声に頷き、ジャスティス1号が飛び蹴りを放つ。

　飛び蹴りは敵の胴体ど真ん中に命中し、黒い魔力をごっそりと削った。

「グオォォッ……！！！」

　たまらず後ろによろけ、苦悶の声を漏らす謎の邪獣。

　飛び蹴りが効いているのは明らかだ。

「隙だらけだよ！」

　エスは一瞬で敵との距離を詰め、飛び上がりながら回転蹴りをお見舞いする。

「グオォォォォ……！！！！！」

　側頭部に強烈な蹴りを受けた敵は、仁王立ちの体勢を崩して両前脚を地面に突く。

　また、今の攻撃によって頭部分の魔力が薄まり、鋭い牙を生やした凶悪な顔が露わになっていた。

「これで終わりだっ！！」

　エスは右手に正義力を充填し、大きく後ろに振りかぶる。

　敵の顔は既に剝き出しであり、その高さもちょうど殴りやすい位置まで下がっている。

「グオォォ……」

　敵は最後の抵抗に牙を見せるが手遅れだ。

「はあああっ！！！！！」

　ズドオオオォォォォォッ！！！！！！！！

　およそ顔面を殴った音とは思えない轟音が森にこだました。

　衝撃波と共に吹き飛んだ敵は進路上の木々を薙ぎ倒し、数十メートルの溝を作っていく。

「あー……力加減間違えたかな」

　目の上に手をかざしたエスは、遠くで止まった敵の姿を見ながら苦笑する。

　そしてユゼリアはというと、詠唱のために口を開けたまま石像のように固まっていた。

　§

　――同時刻、森のとある洞窟にて。

「鬼熊オーガベアの気配が消えた……？」

　フードを目深に被った黒装束の男が呟く。

　反応が消えた鬼熊は、男が追跡の魔法を掛けていた凶暴化個体だった。

　凶暴化個体。

　儀式の実験の過程で生まれた、副産物的な存在だ。

　全身に纏った〝呪い〟の影響で短命という欠点はあるが、攻撃力は通常時の数倍にも跳ね上がり、1～2段階は強さのランクが上がる。

　男の本来の目的とは直接関係ないものの、数種類の個体を森に放って戯れに様子を見ていたのだ。

　他の個体は既に命を落としており、鬼熊は最後に残った1体だった。

　とりわけ強力な個体だったため、常時気配を確認可能な追跡魔法を掛けていたのだが、それが突然途切れたのだ。

（寿命を迎えた？　いや……）

　時期的にそろそろ寿命かとは考えていたが、気配の消え方が唐突すぎる。

「……討伐されたか」

　男は低い声でそう漏らす。

（あの鬼熊はかなり強力な個体だったはずだが、一体誰が……）

　寿命が近づいていたとはいえ、凶暴化した鬼熊の強さは計り知れない。

　田舎町の冒険者程度が討伐できるとは思えなかった。

（となれば……先日の報告にあった冒険者か）

　この洞窟に来た当初から、ロズベリーには間者を忍ばせている。

　その間者の報告によると、〝謎の邪獣〟の調査依頼が連合ユニオンから出されているそうだ。

　情報規制により詳細は把握できていないが、ここ最近新たな複数の冒険者に依頼を出したと聞いている。

　他の町から来た冒険者とのことなので、実力者だとしてもおかしくない。

（鬼熊が見つかったのも偶然とは限らないな……）

　そう考えた男は、長い詠唱を行って洞窟周辺の結界を強化する。

　周囲からの感知を防ぐための結界だ。

　強化は短期的なものなので1週間程度しか持たないが、それだけあれば問題ない。

　結界の強化が切れる頃には、儀式が完成している予定だった。

（さて……これで隠蔽は完璧だが、念には念を入れておくか）

　男は貴重な通信の魔道具を取り出すと、ロズベリーのとある場所に繋ぐ。

「――お前たち、聞こえるか。調査依頼を受けた冒険者の中に、儀式の邪魔になるかもしれない奴がいる。――ああ、それでいい。この際だ、可能な限り〝始末〟しておけ」

　通信を切った男は「くくく……」と愉快に笑う。

「あと数日だ……あと数日で混沌が訪れる！！」

　辺境の小さな森から世界規模の絶望が始まるなど、一体誰が思うだろうか？

（いや、思わない！　だからこそ面白い……！！）

　男の性格は歪んでいた。

　わざわざこんな辺境を選んだのも、凶暴化した邪獣を森に放ったのも、全ては気まぐれな愉悦のためだ。

（こいつが野に放たれれば、さぞかし混乱するだろう！　辺境の悲劇など序章にすぎない……ロズベリーを蹂躙した後は、王都までじっくりと破壊してやる）

　来きたるべき混沌に思いを馳せながら、男は洞窟の最奥に目をやる。

　そこに鎮座していたのは直径3～4メートル、深さ約1.5メートルに達する巨大な器。

　器全体に禍々しい紋様の魔法陣が刻まれていて、断続的に紫の光を発している。

　そして器の内部を、恐ろしいほどに黒い液体が満たしていた。
　粘性を持った液体の中央には巨大な心臓が沈められ、魔法陣の発光に合わせて不気味な鼓動を鳴らすのだった。

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