21 / 44
正義020・報告
しおりを挟む
「これが〝謎の邪獣〟の魔核か……」
テーブルに置かれた魔核を見て、エスとユゼリアの対面に座った強面の男性が呟く。
現在エス達がいるのは、連合2階の応接室。
ジャスティス1号は送還したのでこの場にはいない。
エス達の対面に座る強面の男性は、ロズベリー支部長のデルバートだ。
遡ること数分前、森から帰還したエス達は受付嬢のカリンに事情を説明した。
「ええっ!!!? 〝謎の邪獣〟を討伐した!!!?」
前のめりで叫んだカリンは直ちに上の人間へと報告、話はデルバートまで伝わって現在に至る。
「この魔核……ずいぶんとボロボロだな」
「ええ、全身を覆う魔力の影響でそうなったんじゃないかしら」
応接室にいるからか、少しばかりかしこまったユゼリアが答える。
デルバートの言う通り、テーブルに置かれた魔核はボロボロだ。
攻撃で傷ついたような感じではなく、内部から浸食されてスカスカになっている。
謎の邪獣の力は明らかに異常だったので、その代償の結果だとユゼリアは考えた。
「なるほど……たしかに普通の状態じゃない。それで、その邪獣の正体だが、報告では……」
「ええ。十中八九、鬼熊よ」
ユゼリアは頷きながら言う。
四つん這いから仁王立ちになった動き、エスの攻撃で魔力が吹き飛んだ時に見えた顔……それらの要素からほぼ間違いなく鬼熊だと断言できた。
「一応、討伐した個体の頭部を持ってきたわ」
ユゼリアはポーチから真っ白なアイテム袋を取り出す。
内側の空間が拡張された特殊な袋だ。
ユゼリアのアイテム袋は廉価品なので、邪獣の頭部と爪の一部を入れるのが精一杯だった。
「どこか置ける場所はある?」
「そこの床を使っていい」
デルバートはソファーから立ち上がると、棚から取った布を床に敷く。
「わかった。じゃあ頭を出すけど……驚かないでね? かなり変形してるから」
「変形……? 黒い魔力の影響でか?」
「それも少しはあるけど、そういう意味じゃないというか……見れば分かるわ」
ユゼリアは歯切れの悪い言い方をすると、「いくわよ」と袋から頭部を出す。
「な……なんだこれは!!?」
布に置かれた頭部を見て、衝撃に目を瞠るデルバート。
ユゼリアの言葉に心の準備はしていたが、それでも驚かざるを得なかった。
「これは……鬼熊の頭部、なのか……?」
デルバートは腰を落とし、それをまじまじと観察する。
頭部の輪郭自体は、たしかに彼の知る鬼熊だ。
通常の個体に比べて1~2回り大きいものの、耳の形や毛の生え方には鬼熊特有の癖がある。
問題なのは、輪郭よりも内側の部分――目と鼻と口があるはずの部分だった。
そこには本来あるべき顔のパーツというものがない。
いや、見ることができないというべきか。
「分かるわ……私も最初はそうだったから」
絶句するデルバートにユゼリアが苦笑する。
エスの拳を受けた鬼熊の顔面は、ありえないほどに凹んでいるのだ。
表面の皮膚が裏返る勢いで中心に向かってめり込み、集中線を描いたかのようになっている。
「これは……どういう状態なんだ?」
「分からないわ。やった本人曰く、『全力の顔面パンチはそうなる』って」
「……ん? そうだね!」
蚊帳の外で聞いていたエスは、ふいに視線を向けられて答える。
顔面にめり込む全力パンチ。
これも定番の〝お約束〟だ。
ただ、ユゼリアにとっては普通ではなかったらしい。
森で討伐された鬼熊の顔面を見た瞬間、「どうなってるの!!!?」と盛大にツッコんでいた。
「ちょっと待て、もしかしてパンチで討伐したのか? てっきりユゼリアの嬢ちゃんが大魔法を使ったと思っていたが……」
「エスが討伐したわ。実質1撃で」
ユゼリアは呆れたように苦笑する。
昨日までの彼女であれば張り合っていたかもしれないが、1撃で数十メートル吹き飛ばすパンチを見た後ではそんな気も起きない。
デルバートも顔面の状態からパンチの威力を察したのか、唖然とした顔でエスを見た。
「んんっ、話を戻すが――」
それから3人はソファーに戻り、〝謎の邪獣〟の話を再開する。
「過去に目撃例のあった黒い邪獣は、小鬼よりも少し大きいくらいという話だった。もちろん、大きさを見誤った可能性もあるが……」
「さすがに別個体だと思うわ」
「やはりそうか。そいつらが調査で見つからないのは…………既に死んでいるからかもしれないな」
デルバートはそう言いながら、ボロボロになった魔核を見る。
一向に上がらない調査成果については、彼も不思議に思っていたのだ。
「だが、それで安心ともいかないな。原因がまるで分からない……巣に異常でも起こっているのか? たしか報告では、邪獣の出現率もやけに高かったと聞いているが……」
「そうね。ただ、それについてはある程度予測がついているわ」
ユゼリアはそう言って、帰還中に立てた推測を話す。
原因は恐らくエス達が倒した鬼熊だ。
普段はもっと巣に近い場所――森の最奥部で出現する邪獣だが、エス達と遭遇した場所は比較的浅かった。
恐らく、黒い魔力の影響で行動範囲が変わったのだろう。
暴走するように浅いポイントへ進んでいけば、それより弱い邪獣は逃げるように移動していく。
「――なるほどな。それなら浅いポイントの邪獣が増えたのも頷ける」
「ええ。実際、森にいるはずの邪獣が草原に出たり、深い場所に出るはずの邪獣が浅い場所に出たりもしたわ。この考えならそれにも説明がつくでしょう?」
「たしかにな」
デルバートは納得したように頷く。
「そうだな……ひとまずこんなもんか。原因が分からない以上、これで終わりとも言い切れんが」
「ええ。今後もしばらくは調査を続ける予定よ」
ユゼリアはそう言ってエスを見る。
「うん! また黒いのが出たらぶっ飛ばすから任せてよ!」
「はは、頼もしいな」
親指を立てるエスに笑うデルバート。
「そういや、黒い魔力を纏った鬼熊の強さはどのくらいだったんだ? 元々はCランクの上位の邪獣だが……」
「そうね。少なくともBランク上位……Aランクにも匹敵する強さだったわ」
「Aランク!?」
デルバートは目を見開く。
Aランクの邪獣を1撃で倒すには、Sランク相当の力がなければ難しい。
「そうか。そこまでの実力者か……面白い……」
デルバートは何やらぶつぶつ言うと、エスのほうに目を向ける。
「エス、この後時間はあるか?」
「ん? 時間ならあるけど……」
エスは質問の意図が分からず首を傾げる。
それを見たデルバートは、ふっと口角を上げて言った。
「――昇格試験を受けないか?」
テーブルに置かれた魔核を見て、エスとユゼリアの対面に座った強面の男性が呟く。
現在エス達がいるのは、連合2階の応接室。
ジャスティス1号は送還したのでこの場にはいない。
エス達の対面に座る強面の男性は、ロズベリー支部長のデルバートだ。
遡ること数分前、森から帰還したエス達は受付嬢のカリンに事情を説明した。
「ええっ!!!? 〝謎の邪獣〟を討伐した!!!?」
前のめりで叫んだカリンは直ちに上の人間へと報告、話はデルバートまで伝わって現在に至る。
「この魔核……ずいぶんとボロボロだな」
「ええ、全身を覆う魔力の影響でそうなったんじゃないかしら」
応接室にいるからか、少しばかりかしこまったユゼリアが答える。
デルバートの言う通り、テーブルに置かれた魔核はボロボロだ。
攻撃で傷ついたような感じではなく、内部から浸食されてスカスカになっている。
謎の邪獣の力は明らかに異常だったので、その代償の結果だとユゼリアは考えた。
「なるほど……たしかに普通の状態じゃない。それで、その邪獣の正体だが、報告では……」
「ええ。十中八九、鬼熊よ」
ユゼリアは頷きながら言う。
四つん這いから仁王立ちになった動き、エスの攻撃で魔力が吹き飛んだ時に見えた顔……それらの要素からほぼ間違いなく鬼熊だと断言できた。
「一応、討伐した個体の頭部を持ってきたわ」
ユゼリアはポーチから真っ白なアイテム袋を取り出す。
内側の空間が拡張された特殊な袋だ。
ユゼリアのアイテム袋は廉価品なので、邪獣の頭部と爪の一部を入れるのが精一杯だった。
「どこか置ける場所はある?」
「そこの床を使っていい」
デルバートはソファーから立ち上がると、棚から取った布を床に敷く。
「わかった。じゃあ頭を出すけど……驚かないでね? かなり変形してるから」
「変形……? 黒い魔力の影響でか?」
「それも少しはあるけど、そういう意味じゃないというか……見れば分かるわ」
ユゼリアは歯切れの悪い言い方をすると、「いくわよ」と袋から頭部を出す。
「な……なんだこれは!!?」
布に置かれた頭部を見て、衝撃に目を瞠るデルバート。
ユゼリアの言葉に心の準備はしていたが、それでも驚かざるを得なかった。
「これは……鬼熊の頭部、なのか……?」
デルバートは腰を落とし、それをまじまじと観察する。
頭部の輪郭自体は、たしかに彼の知る鬼熊だ。
通常の個体に比べて1~2回り大きいものの、耳の形や毛の生え方には鬼熊特有の癖がある。
問題なのは、輪郭よりも内側の部分――目と鼻と口があるはずの部分だった。
そこには本来あるべき顔のパーツというものがない。
いや、見ることができないというべきか。
「分かるわ……私も最初はそうだったから」
絶句するデルバートにユゼリアが苦笑する。
エスの拳を受けた鬼熊の顔面は、ありえないほどに凹んでいるのだ。
表面の皮膚が裏返る勢いで中心に向かってめり込み、集中線を描いたかのようになっている。
「これは……どういう状態なんだ?」
「分からないわ。やった本人曰く、『全力の顔面パンチはそうなる』って」
「……ん? そうだね!」
蚊帳の外で聞いていたエスは、ふいに視線を向けられて答える。
顔面にめり込む全力パンチ。
これも定番の〝お約束〟だ。
ただ、ユゼリアにとっては普通ではなかったらしい。
森で討伐された鬼熊の顔面を見た瞬間、「どうなってるの!!!?」と盛大にツッコんでいた。
「ちょっと待て、もしかしてパンチで討伐したのか? てっきりユゼリアの嬢ちゃんが大魔法を使ったと思っていたが……」
「エスが討伐したわ。実質1撃で」
ユゼリアは呆れたように苦笑する。
昨日までの彼女であれば張り合っていたかもしれないが、1撃で数十メートル吹き飛ばすパンチを見た後ではそんな気も起きない。
デルバートも顔面の状態からパンチの威力を察したのか、唖然とした顔でエスを見た。
「んんっ、話を戻すが――」
それから3人はソファーに戻り、〝謎の邪獣〟の話を再開する。
「過去に目撃例のあった黒い邪獣は、小鬼よりも少し大きいくらいという話だった。もちろん、大きさを見誤った可能性もあるが……」
「さすがに別個体だと思うわ」
「やはりそうか。そいつらが調査で見つからないのは…………既に死んでいるからかもしれないな」
デルバートはそう言いながら、ボロボロになった魔核を見る。
一向に上がらない調査成果については、彼も不思議に思っていたのだ。
「だが、それで安心ともいかないな。原因がまるで分からない……巣に異常でも起こっているのか? たしか報告では、邪獣の出現率もやけに高かったと聞いているが……」
「そうね。ただ、それについてはある程度予測がついているわ」
ユゼリアはそう言って、帰還中に立てた推測を話す。
原因は恐らくエス達が倒した鬼熊だ。
普段はもっと巣に近い場所――森の最奥部で出現する邪獣だが、エス達と遭遇した場所は比較的浅かった。
恐らく、黒い魔力の影響で行動範囲が変わったのだろう。
暴走するように浅いポイントへ進んでいけば、それより弱い邪獣は逃げるように移動していく。
「――なるほどな。それなら浅いポイントの邪獣が増えたのも頷ける」
「ええ。実際、森にいるはずの邪獣が草原に出たり、深い場所に出るはずの邪獣が浅い場所に出たりもしたわ。この考えならそれにも説明がつくでしょう?」
「たしかにな」
デルバートは納得したように頷く。
「そうだな……ひとまずこんなもんか。原因が分からない以上、これで終わりとも言い切れんが」
「ええ。今後もしばらくは調査を続ける予定よ」
ユゼリアはそう言ってエスを見る。
「うん! また黒いのが出たらぶっ飛ばすから任せてよ!」
「はは、頼もしいな」
親指を立てるエスに笑うデルバート。
「そういや、黒い魔力を纏った鬼熊の強さはどのくらいだったんだ? 元々はCランクの上位の邪獣だが……」
「そうね。少なくともBランク上位……Aランクにも匹敵する強さだったわ」
「Aランク!?」
デルバートは目を見開く。
Aランクの邪獣を1撃で倒すには、Sランク相当の力がなければ難しい。
「そうか。そこまでの実力者か……面白い……」
デルバートは何やらぶつぶつ言うと、エスのほうに目を向ける。
「エス、この後時間はあるか?」
「ん? 時間ならあるけど……」
エスは質問の意図が分からず首を傾げる。
それを見たデルバートは、ふっと口角を上げて言った。
「――昇格試験を受けないか?」
応援ありがとうございます!
0
お気に入りに追加
49
ユーザ登録のメリット
- 毎日¥0対象作品が毎日1話無料!
- お気に入り登録で最新話を見逃さない!
- しおり機能で小説の続きが読みやすい!
1~3分で完了!
無料でユーザ登録する
すでにユーザの方はログイン
閉じる