妹の尻ぬぐいのため、奴隷として公爵家に売り飛ばされた私～待っていたのは悲惨な運命……ではなく、公爵家当主とその愛娘と過ごす幸せな生活でした

【２２話】不可解な訪問者

　午前八時。
　朝食を摂り終え私室に戻ってきたエレインは、令嬢教育の準備をしていた。

　今日は学園の週休日。
　講師であるエレイン、生徒であるフィオ。
　両名にとっての休日となっている。
　
　しかし、休日であっても休まず令嬢教育は行われる。
　学園が休みであろうとなかろうと、二人とっては関係ないのだ。
　
「さて、行きましょうか」
「エレイン。少しいいか？」

　フィオのところへ向かおうとしたタイミングで、リファルトが部屋にやって来た。
　眉間に皺をよせ、なにやら難しい顔をしている。
　
「……実は今、あの女――ノルン・レルフィールが訪ねてきている」
「ノルンが！？」

　視界がぐるぐると回り出し、動悸がし出す。
　ノルンの名を聞いたせいで、体の感覚がおかしくなってしまった。

「どうして……」
「フィオに手をあげたことの謝罪。それから、君と俺に話があるらしい。……何を企んでいるか知らんが、真正面から打ち砕いてやる。だから俺は話の席に着くつもりだ。しかし、君はどうする？　無理して出る必要はないぞ」
「…………いえ、私も出ます」

　あのノルンが、素直に謝罪をしに来たとは思えない。
　おそらくそれはフェイクだ。
　何か別の目的があるはず。
　
　それが何なのかは分からないが、エレインを目の敵にしている彼女のことだ。
　エレインが幸せな生活を送っているという噂をどこかで聞きつけ、それを壊しに来たのかもしれない。
　
（もしそうだとしたら、絶対に阻止しなくちゃ……！）
　
　これはエレインが蒔いてしまった種だ。
　リファルトだけに任せるという訳にはいかない。
　
　嫌で嫌でしょうがないが、これも今の幸せを守るため。
　エレインは腹をくくるのだった。
　
　
　リファルトと一緒に、ゲストルームのソファーに横並びで座って待つこと数分。
　
　ノルンが部屋に入ってきた。
　こちらへ向かってくる彼女は、いつもとは違う神妙な面持ちをしていた。
　
「リファルト様、そしてお姉様。お久しぶりです。……まずは、謝罪をさせてください」

　ノルンの顔がリファルトの方へと向いた。
　瞳にうっすらと涙をため、申し訳なさそうな顔をしている。
　
「大切なご息女に手をあげてしまい、本当に申し訳ございませんでした！」

　背筋をピンと立てたノルンは、深々と頭を下げた。
　綺麗な所作に、誠意を感じる――という人も、中にはいるかもしれない。
　
　しかし、ことエレインにおいては違った。
　
（……随分手の込んだ演技ね）
　
　頭を下げているノルンに対し、冷めきった視線を送る。
　ノルンがどういう人間が知り尽くしているので、演技をしているとすぐに分かった。
　
　そして、リファルトも騙されてはいなかった。

「謝罪はもういい。本題に入れ」

　呆れ顔で、冷たい声を放つ。
　
　短い間とはいえ、彼もノルンと暮らしていたのだ。
　謝罪をするような真っ当な人間ではないと、ちゃんと見抜いているのだろう。
　
「はい！　ありがとうございます！」

　顔を上げたノルンの口元には、大きな笑みが浮かんでいた。
　
　自分に絶対的な自信を持っている彼女のことだ。
　リファルトが許してくれた、とでも思っているのだろう。
　
　演技を見破られているとは、まさか夢にも思っていないはずだ。
　
「失礼しますね」

　うやうやしい態度はどこへやら。
　座っていいなんて一言も言っていないのに、対面のソファーにノルンはボフンと腰をかけた。
　
「二人にお話があるんです」

（さて、ここからが本題ね……）

　緊張した面持ちになったエレインは、ゴクリと息を呑む。
　
「お姉様を返してくださいませんか？」

　放たれた言葉は、あまりにも予想外。
　衝撃的すぎて、エレインは何も言葉が出てこなかった。