婚約破棄された上に国外追放された聖女はチート級冒険者として生きていきます～私を追放した王国が大変なことになっている？へぇ、そうですか～

【４話】冒険者としての道

　
　モンスターフォレストに来てから三日。
　先ほど打ち倒し、既に事切れているオーガの隣で、マリアはため息を吐いた。
　
「拍子抜けもいいところだわ」

　筋肉隆々の巨大な体躯をしているオーガ。
　危険度はかなり高く、ホブゴブリンとは比べ物にならない。
　鬼のような顔に赤い体をしていることから、『赤鬼』とか『紅蓮の悪魔』とか言われ、人々から恐れられている。
　
　そんなオーガとは、きっと熾烈しれつを極めるような楽しい戦いができるはず。
　そう思って、マリアは大きく期待していた。
　
　だが、結果はマリアの圧勝。
　八回ほど殴ったところで、ピクリとも動かなくなってしまった。
　
（まさか、あのオーガがこんなに弱いなんて思わなかったわ）
　
　今まで戦った魔物の中では一番タフではあった。
　ホブゴブリンくらいの魔物なら一撃で屠ってしまう拳を、八回も耐えた。
　
　でも、思っていたよりもずっと弱かった。
　まともな反撃一つすらせず、そのまま息絶えてしまったのだ。
　
　大きく期待していただけに、その分ショックが大きい。
　
「力の程度は大体分かったし、これ以上ここにいても時間の無駄かもしれないわね」

　三日間歩き続けてきたが、オーガ以上の危険度を持つ魔物とは一度も遭遇しなかった。
　より強い相手と戦うには、モンスターフォレストを出て行く必要があるだろう。
　
　それに、ここを出て行きたい理由はもう一つある。
　三日の間、マリアはまともな食事にありつけていなかった。
　
　場所が悪いのではない。
　むしろ、モンスターフォレストは食材を入手するには困らない場所だ。
　肉が食べたければその辺に魔物がうじゃうじゃいるし、川に行けば多くの魚が泳いでいる。キノコや野草も、たくさん生えている。

　問題は調理方法だ。
　低級の火属性魔法を使って料理しているのだが、加減が非常に難しい。
　丸焦げか、はたまた生焼けになってしまう。
　
　元々家事全般が苦手なマリアは、まともな食事が作れないでいた。
　与えられた力をもってしても、家事の下手さは改善されなかったみたいだ。
　
（どうせならそこも改善してくれたら良かったのに）
　
　力を与えてくれた正体不明の声に、軽く悪態をつく。
　
「まぁ、そこはグチグチ言っても仕方ないわね。よし、クルダールに戻る訳にはいかないし、リグダード王国に向かいましょう」

（歩かないといけないのが、非常に面倒だわ。【ワープ】が使えたら、楽だったのに……）

　リグダード王国に【ワープ】の魔法でひょいっと転移できれば良かったのだが、残念ながらそれはできない。
　【ワープ】の転移先に指定できるのは、訪れたことのある場所のみだ。
　
　生まれてからずっとクルダール王国で暮らしてきたマリアは、リグダード王国には一度も行ったことがない。
　転移先には指定できないのだ。
　
　仕方ないので、マリアは徒歩でリグダード王国へと向うことを決めた。
　
　
　しばらく歩き続け、もうすぐ森を抜けようか、という地点まで来た。
　
　森の端であるこの辺りにいるのは、弱小な魔物ばかり。
　中心部に比べて比較的安全という話は本当のようだ。
　
（あれ、こんなところに煙が立っているわね）
　
　もくもくした煙が空に立ち上っている。
　誰かがこの近くで火を起こしているのだろうか。
　
「美味しそうな匂いがするわ！」
　
　その煙には、香ばしい匂いがセットになって付いてきた。
　木々の間を通り抜けるように、美味しい匂いが香ってくる。
　
　マリアはクンクンと鼻をヒクつかせる。
　釣られるように、美味しそうな匂いの方へ足を進める。
　
　そこでは茶色の髪をした少年が、串に刺した二匹の魚を焼いていた。
　美味しそうな匂いの元は、その焼き魚だったのだ。
　
（なんて美味しそうなの！）
　
　三日間まともな食事をしてこなかったマリアは、何の変哲もない目の前の焼き魚が豪華なごちそうに見える。
　視線は焼き魚に釘付け。ぎゅるるる、とお腹の音が鳴る。
　
「あの、もし良かったら食べますか？」
「え、いいの！？」
「はい、二本ありますし」

　微笑む少年の両手を、マリアはギュッと掴む。
　
　近くで見た彼の顔立ちは、とても可愛らしい。
　歳はマリアの少し下くらいだろうか。

「ありがとう！　あなた、とっても良い人ね！」

　少年に顔をグッと近づけたマリアは、にこやかな笑顔。
　掴んだ手をぶんぶん振りながらお礼を伝える。
　
　少年の顔がなぜか赤くなった。
　真っ赤な瞳を大きく見開いている。
　
「どうしたの？」
「いえ！　なんでもありません！」

　裏返った声で大きな声を出した少年は、慌てながら首を横に振る。
　
「そ、それよりも、魚を食べましょう！　ちょうどいい焼き加減ですし！」
「そうね。そうするわ！」

　少年の反応が少しだけ気になるところではあるが、そんなことよりも今は少しでも早く焼き魚を食べたかった。
　
「どうぞ」
「ありがとうね」

　焼き魚を受け取ったマリアは、適当な岩場に腰を下ろす。
　
「いただきます！」

　ガブリと噛り付くと、ジューシーな旨味が口いっぱいに広がった。
　ほのかな塩加減が、これまた絶妙だ。
　
（う～ん、最高！）
　
　頬がだらんと緩む。
　三日間ろくな食事をとっていないマリアは、人生で食べてきた食事の中で一番美味しく感じられた。
　
　少年は嬉しそうに笑ってから、マリアから少し離れた場所に腰を下ろした。
　
「喜んでいただけたようで何よりです。えっと……」
「まだ名前を言ってなかったわね。私はマリア・リト――」

　ファミリネームを言おうとしたところで、マリアは言い留まる。
　
　それは聖女であった時の名だ。
　王国から追放され晴れて聖女でなくなった今、その名を使うのは違う気がした。
　
「私はマリア。ただのマリアよ」
「僕はエリックと言います。ところで、どうしてマリアさんはモンスターフォレストにいるんですか？」
「私の力がどれほどのものか試していたの」

　包み隠さず本当のことを言うと、エリックはポカンと口を開けた。
　困惑しているのは明らかだ。

　白いローブに身を包んだ、一見非力そうな少女。
　
　そんな外見をしているマリアが、『力を試したい』と言ってもピンとこないだろう。
　エリックが困惑するのも当然といえる。
　
「エリック君はどうしてここにいるの？」

　今度はマリアから聞いてみると、エリックはハッとした顔になる。
　小さく咳払いをしてから、口を開いた。
　
「冒険者ギルドのゴブリン討伐依頼を受けて来たんです」

　腰に携えた剣を、エリックはチラッと見せた。

「冒険者ギルド……か」

　不思議そうに、その言葉を口にしたマリア。
　魔物討伐の仕事を主にしている組織というのは知っているが、詳しい部分まではよく分からない。
　
　というのも、クルダール王国には冒険者ギルドがなかったのだ。
　他国に比べ、クルダール王国はなぜか魔物による被害が極端に少ない。
　わざわざ冒険者に依頼せずとも、王宮兵士だけで事足りていた。
　
（そういえば、リグダード王国には冒険者ギルドがあるって聞いたことがあるわね）
　
「もしかしてエリック君は、リグダード王国で冒険者をしているの？」
「はい。といっても、まだ駆け出しですけどね」
「良かったら冒険者と冒険者ギルドについて聞かせてくれない？」

　興味本位で聞いてみると、エリックは快く引き受けてくれた。

「まず、冒険者とギルドの関係はこうなっています」

　初めに、依頼者がギルドに依頼金を払って仕事の依頼をする。
　それを受け付けたギルドが、今度は冒険者に依頼を発注する。
　冒険者が依頼を終えたら、成功報酬としてギルドから報酬金を受け取る。
　この報酬金は、依頼金からギルドの仲介手数料を差し引いた額になっている。

　エリックの話は、だいたいこんな風だった。
　簡単に言えば、依頼達成の報酬金で生計を立てるのが冒険者。
　ギルドは依頼主と冒険者を仲介する役目を持っている。
　
「依頼の種類はどんなものがあるの？」
「素材採取、運搬、護衛、他にも色々あります。けれど一番多いのは、やっぱり魔物の討伐依頼ですかね」

　そこまで聞いて、マリアの目はらんらんと輝いた。

（冒険者になれば、私の夢を存分に叶えられるかもしれないわ）

　自由度の高い冒険者になれば、何にも縛られずに色々な魔物と戦えるかもしれない。
　やりたいことを叶えるには、ピッタリの職業に思える。
　
　マリアは勢いよく立ち上がる。

「私も冒険者ギルドに登録したいわ！　もし良ければ、登録方法を教えてくれないかしら！」
「それなら一緒にギルドへ行きましょう。僕も依頼完了報告をしにギルドへ行かなければならないので、そこで説明しますよ」
「ありがとう！」

　こうして二人は、リグダード王国の冒険者ギルドへ向かった。