妹に悪女の罪を着せられ追放された私を、冷徹監察公爵だけが信じていました

第34話 母の訂正

　母が証言を変えたいと申し出た時、聴取室の空気ははっきりと揺れた。

　私は扉の外の長椅子に座ったまま、思わず顔を上げた。
　父の証言が終わる前なら、母はたぶん動かなかっただろう。けれど今、父は公の場で「家を守るためなら長女一人を優先しない」と言ってしまった。

　その言葉を、母は切り捨てられなかったのだ。

「母君は、父君を切るかもしれん」
　低い声が落ちる。

　すぐ横に立つアルヴェインは、扉の向こうを見たまま言った。
　私はゆっくり息を吐く。

「……そうでしょうか」
「そうでなければ、今ここで“変えたい”とは言わん」
「フィオナを守るため、ですか」
「その可能性が高い」

　私は少しだけ目を伏せた。

　母はいつもそうだ。
　家全体を守るように見せながら、最後の最後でどこへ重心を置いているかが出る。前はそれを“母親だから”と受け取っていた。でも今は、その優先順位が私をどこへ置いてきたかまで見えてしまう。

　扉の向こうで、再開の声がした。

「伯爵夫人の追加供述を許可する」
　審査役の低い声。
「内容は限定する。先の陳述との変更点のみ答えよ」

　私は無意識に背筋を伸ばしていた。

　聴取室の中へ通される。
　今度は証言台ではなく、補足証言者席に母が座っていた。父は一段後ろの椅子へ下げられ、表情だけはどうにか整えている。けれどその目の奥に、今まで見たことのない硬さがあった。

　母は青ざめていた。
　だが、それでも崩れてはいない。自分が今どこで、どんな顔をしていなければならないかを、最後まで理解している人の顔だった。

「ミレイユ・ヴァレール伯爵夫人」
　審査役が言う。
「先ほどの供述をどのように訂正するのか」

　母は一度だけ目を伏せ、そしてはっきりと顔を上げた。

「先ほど、わたくしは」
　声は少しだけ掠れていた。
「文例箱三番と書記侍女の練習紙について、“家内参考資料の便宜的利用”と申し上げました」
　一拍。
「その点については、訂正いたします」

　場内にざわめきが走る。

　父の顔が変わる。
　私は息を止めたまま、母を見ていた。

「文例箱三番の持ち出しは、わたくしの指示です」
　その一言が、静かに、しかしはっきり落ちた。
「また、書記侍女へ“整った方を使うように”と伝えたのも、わたくしです」

　私は何も言えなかった。

　母が認めた。
　ここで。
　公の場で。

　もちろん、それで全部が清算されるわけではない。母が今さら本当の意味で私を選んだなどと、そんな都合のいい話でもないのだろう。
　それでも、この一歩は大きかった。

「理由は」
　審査役が問う。

　母は少しだけ間を置いてから答える。

「家の中で、見栄えを整えるためです」
　その言い方に、私はやはり少しだけ苦くなる。
「長女の字は整っておりました。ですから、文例として使いやすかった」
　一拍。
「それが、長女本人を追い詰める形になるとは、軽く見ておりました」

　軽く見ていた。

　謝罪でもなく、悪意の告白でもない。
　でも、母らしい本音だった。
　大きな害意ではない。だからこそ、ずっと止まらなかったのだ。

「では」
　審査役が続ける。
「夜会前半に見せるための文書と、外套内ポケットの増設についても」
「……わたくしが許可しました」
　今度は、母の声が少しだけ震えた。
「人前で持たせるのは目立つと思いましたので」
　場が静まる。
「また、先に文を見せれば、周囲の心証が整いやすいとも考えました」

　心証が整いやすい。

　ああ、本当に。
　この人は最後まで、“悪いことをした”より“整えた”の言葉を選ぶのだ。

　けれど今のその言葉は、私にとってもう十分だった。
　母が、意図を持って準備した。
　そこは、もう言い逃れできない。

「補足する」
　審査役の声が冷える。
「それは、長女に不利益が生じる可能性を理解した上での許可か」
　母が黙る。
　その沈黙は長かった。

　私は膝の上の手を静かに握りしめた。
　答えないでほしいわけではない。けれど聞きたくないわけでもなかった。ただ、この数秒が妙に重いだけだ。

「……理解が浅かったのだと思います」
　母はようやく言った。
「自分のしていることが、どこまであの子を追い詰めるかを」
「理解が浅かった」
　審査役が繰り返す。
「では、長女本人の了承なく、字と名義に準ずる印象を使ったことは認める」
「はい」
「その結果、長女の社会的評価が損なわれた可能性も」
「……はい」

　その瞬間、父が立ち上がった。

「待ってくれ」
　低いが、抑えきれていない声だった。
「それでは、まるでミレイユ一人が」
「座ってください」
　役人が即座に制する。

　父は座らない。
　母の方を見ている。怒っているのか、焦っているのか、自分でもまだ決め切れていない顔だった。

「お前、何を」
「アーネスト」
　母が初めて、父の名を公の場でそのまま呼んだ。
　それだけで空気が変わる。
「もう、誤魔化しきれません」

　私は目を見開いた。

　母は父を見たままだ。
　私でも、フィオナでもなく。
　あれは、夫に向ける目だった。家を回す共同経営者へ向ける、冷えた確認の目。

「あなたが“長女一人を優先して家を危うくするつもりはない”と仰った時点で」
　母は静かに続ける。
「このままでは全部が、わたくしたちの都合のいい言い換えでしかなくなるでしょう」

　父の顔が強張る。

　母はそこで初めて、ほんの少しだけ目を閉じ、それから言った。

「リュシエンヌの字を使うよう許したのは、わたくしです」
　一拍。
「でも、その子の名前が切られても仕方ないと最終的に判断したのは、あなたです」

　場内が、目に見えない形でざわついた。

　切られても仕方ない。
　父の証言を、母は今、そう言い換えたのだ。
　しかも切り捨てるためではなく、“どちらがどこまでやったか”を分けるために。

　私はそのやり取りを見ながら、自分の胸の内側に奇妙な静けさが広がるのを感じていた。
　悲しい。
　でも、もう驚きではない。

　家が崩れている。
　それだけだ。

「伯爵夫人」
　審査役が問う。
「今の発言は、長女の社会的損失を容認する判断が伯爵にあった、という意味か」
「はい」
　母は迷わなかった。
「少なくとも、わたくしはそう受け取りました」

　父がはっきりと顔色を変える。
　そして、そのままこちらを――私を見た。

　何かを求める目だった。
　止めろ、とは言わない。
　だが“ここでお前が何か言えば、まだ収まる”と、昔のようにそう求めている目だ。

　私はじっとその視線を受け止めた。
　そして、何もしなかった。

　昔なら、ここで何かを言っていたかもしれない。
　母が悪くないように。
　父がこれ以上怒らないように。
　フィオナが泣かないように。

　でも、もうしない。

　その瞬間、父の目からはっきりと何かが落ちた気がした。
　期待か、苛立ちか、あるいは“まだ動かせる娘”だという前提か。

「追加供述は以上です」
　審査役が言う。
「内容は先の陳述と併せて記録する」

　母が小さく頷く。
　父はもう何も言えなかった。

　場が一度区切られ、短い休憩が入る。
　私は立ち上がり、聴取室の外へ出た。

　廊下の空気は少し冷たい。
　それがありがたかった。

「……見たか」
　すぐ後ろでアルヴェインの声がする。

「ええ」
　私は振り返らずに答えた。
「お母様は、お父様を切ったのではないのですね」
「どう見えた」
「フィオナを守るために」
　一拍。
「責任の線を引き直した」

　アルヴェインは短く頷いた。
「そうだろうな」
「家を守るため、ではなく？」
「今さらそこは同じだ」
　低い声だった。
「ただ、守る順番が変わっただけだ」

　私はゆっくり息を吐く。

　そうか。
　母は今、父より先にフィオナを守ったのだ。家を守るための形を、そのまま“夫婦一体”から“母と娘”へ少し寄せただけで。

　そこに、私の場所はやはりない。

「……痛いですね」
　気づけば、そう言っていた。
「何が」
「はっきり見えることがです」
　私は小さく笑いそうになる。
「ぼんやり分かっていた時より、ずっと」

　アルヴェインは少しだけ私を見る。

「なら、前へ進んでいる」
「そういう理屈になりますか」
「なる」
　一拍。
「ぼやけていれば、また戻る」

　その通りだった。
　だから痛くても、今の方がいい。

　すると、聴取室の扉が再び開く。
　下役が一礼し、低く告げた。

「次の証人、呼びます」
「誰ですか」
　私が問うと、下役は少しだけ声を落とした。

「ヴァレール家家令、エミール・ガルニエ」

　私は息を呑む。

　家令。
　家の金も、出入りも、使いも、全部の流れを実務で押さえている男だ。
　もしこの人まで出てくるなら、もう“姉妹の行き違い”で片づけるには無理がある。

「……そこまで来ますか」
　私が呟くと、アルヴェインは短く言った。

「ああ」
　一拍。
「次は、家の口だ」

　家令が何を知っていて、どこまで話すのか。
　それ次第で、この家の崩れ方はもう一段変わる。

　私は扉の方を見たまま、小さく息を吸った。