妹に悪女の罪を着せられ追放された私を、冷徹監察公爵だけが信じていました

第37話 家の外の席

　その日の再審が閉じられたのは、日がすっかり傾いた後だった。

　長かった。
　けれど、長いだけではなかった。

　父の言葉。
　母の訂正。
　家令の実務。
　フィオナの認めた前提。
　それら全部が積み重なって、もう“姉妹の行き違い”へは戻れないところまで来ていた。

　私は聴取室の外の長椅子で、最後の呼び出しを待っていた。
　呼ばれたのは、関係者全員への暫定勧告の言い渡しのためだという。

　扉の前を人が行き交う。
　記録係。下役。役人。皆忙しそうに動いているのに、私の周りだけ時間が少し遅いみたいだった。

「立てるか」
　低い声が落ちる。

　顔を上げると、アルヴェインがいた。
　黒に近い上着のまま、表情はいつも通り整っている。長い一日のあとだというのに、この人は疲れを顔へ乗せるのが本当に上手い。

「ええ」
　私はゆっくり立ち上がった。
「足くらいは」
「そうか」
　そこで終わるあたりが、やはりこの人らしい。

　聴取室へ戻ると、空気は昼間より重かった。

　父はもう、伯爵としての顔を保ち切れていない。
　母は静かに座っているが、その静けさは今までの余裕とは違う。フィオナは青ざめ、目元だけが赤い。泣いていたのだろう。けれど、その涙がもう場を動かすものではないことを、あの子自身も分かり始めている顔だった。

　私は決められた席へ座る。
　父の視線が一瞬こちらへ向いたが、すぐに逸れた。

　もう、何かを期待する目ではなかった。

「本件について」
　正面の審査役が書面を開く。
「本日の公開再審における各証言、提出物証、補足供述をもとに、暫定的な勧告および今後の処理方針を示す」

　紙の音がひどく大きく聞こえた。

「第一に」
　冷たい声が落ちる。
「夜会当日における長女リュシエンヌ・ヴァレールへの修道院送致提案、ならびに家外隔離措置は、正当性に重大な疑義があるものとして無効とする」

　私は瞬きもしなかったと思う。

　無効。
　たった二文字なのに、胸の奥が妙に熱くなる。
　修道院送りでも、静養でも、預かりでもない。あの夜、家が私へ押しつけようとした処分は、ここで正式に無効とされた。

「第二に」
　審査役は続ける。
「文例箱、筆跡練習、事前提示文書、支出処理、内ポケット増設等により、長女の社会的評価に影響を与える意図的準備があった蓋然性は高い」
　一拍。
「よって、長女に対する当夜の断罪およびその後の家内処分は、家内調整の範囲を逸脱したものとして再審理対象に置く」

　父の指先が強く組まれるのが見えた。
　母は目を閉じる。
　フィオナは今にも何か言い出しそうな顔をしているのに、もう言葉が見つからないらしい。

「第三に」
　審査役の声が、さらに低くなる。
「ヴァレール伯爵家当主および伯爵夫人に対し、本件の最終判断までの間、長女リュシエンヌ・ヴァレールへの家内命令権行使を停止する」

　そこで初めて、場が大きく揺れた。

　母が顔を上げる。
　父がはっきりと動揺を見せた。

「待ってください」
　父が言う。
「それは当家の――」
「聞き終えよ」
　審査役は遮る。
「長女本人の保全と、証言の独立性維持が先だ」

　家内命令権の停止。
　その意味を理解した瞬間、私は息を止めた。

　つまり。
　父も母も、もう私へ“戻れ”とも“黙れ”とも、“預かる”とも命じられないのだ。
　伯爵家の娘であることは消えない。けれど、あの家の命令の下へ私を戻す線は、今ここで断たれた。

「第四」
　審査役は書面を閉じかけ、最後の一行を読む。
「当人リュシエンヌ・ヴァレールの当面の立場については、本人意思を最優先とし、監察府保全下での独立判断に委ねる」

　私はそこで初めて、ゆっくり息を吐いた。

　本人意思。
　独立判断。

　少し前までの私なら、その言葉の重さに潰れていたかもしれない。
　でも今は違う。怖い。怖いが、これは初めて“置かれる”のではなく“決める”側に回されたということなのだ。

「以上」
　審査役が言う。
「最終処分および勧告文は後日通達する。本日の公開再審はこれにて区切る」

　椅子が引かれる音が一斉に響く。
　場が終わったのだと、音で分かる。

　私は立ち上がった。
　膝は少しだけ重い。けれど、不思議と真っ直ぐ立てた。

「リュシエンヌ」
　母の声がした。

　振り向く。

　母は立ち上がっていた。
　疲れた顔だ。でも、その目には今までと違う色がある。説得でも、取り繕いでもない。ただ、本当に何かを失った人の目だ。

「……あなたは」
　母が言いかけて、止まる。
　その先を、たぶん自分でもうまく言葉にできないのだろう。

　私はしばらく母を見ていた。
　昔なら、ここで先に私が助け舟を出したかもしれない。言いにくいことを言いやすい形へ整えて、場を丸くしただろう。

　でも、もうしない。

「お母様」
　私は静かに言った。
「今日はもう、何も言わないでください」

　母の顔が少しだけ歪む。
　それでも、私は続けた。

「私も、今は何も返せません」
　一拍。
「ただ、命じられないだけです」

　それは優しい言葉ではなかった。
　でも今の私には、それがいちばん正直だった。

　母は何も言えず、小さく目を伏せた。
　父はもうこちらを見ない。フィオナだけが、青い顔のまま立ち尽くしている。

　私はその場を離れた。
　後ろを振り返らない。

　廊下へ出ると、ようやく空気が動いた気がした。
　石造りの冷たさが、熱を持ちすぎた頭にちょうどいい。

「立ったな」
　すぐ横でアルヴェインが言う。

「……今日は、その言葉が多いですね」
「事実だ」
「そうですね」
　私は小さく笑いそうになる。
「今日は、ちゃんと立てました」

　アルヴェインは短く頷いた。
　それ以上、褒めることもしない。けれど今の私には、その当然さがありがたい。

　数歩進んだところで、彼が立ち止まった。

「今夜決めろと言ったな」
　私は顔を上げる。
「はい」
「まだ聞いていない」
「何をです」
「家の外で、どこに立つかだ」

　その問いに、胸の奥が少しだけ重くなる。

　そうだ。
　処分は無効になった。
　命令権も止まった。
　でも、それは同時に、私はもうあの家へ“戻される娘”ではなくなったということだ。
　なら、次は自分で決めなければならない。

「……まだ」
　私は正直に言った。
「完全には決め切れておりません」

　アルヴェインはそれを責めなかった。
　ただ、しばらく私を見てから言う。

「なら、先に私が一つ出す」
「え」
「提案だ」
　一拍。
「監察府付の臨時補佐として、正式に入れ」

　私は言葉を失った。

　臨時補佐。
　それは今までの“保護下の見習い”とは違う響きだった。
　庇護ではない。働く席だ。

「……それは」
　喉が少し乾く。
「閣下のご厚意、ですか」

　そう聞いた瞬間、自分でも少しだけ嫌になる。
　もっと他に聞き方があったはずだ。けれど、そう聞かずにいられなかった。哀れまれて拾われる形だけは、もう嫌だったから。

　アルヴェインはすぐに答えた。

「違う」
　その声は低く、迷いがなかった。
「必要だからだ」
　私は少しだけ目を見開く。
「君は帳簿も文も、もう見える。しかも、今後の整理に当事者としての記憶が使える」
　一拍。
「逃がし先ではなく、席を出している」

　その言葉が、ひどく真っ直ぐ胸へ入ってきた。

　逃がし先ではなく。
　席。

　父は私を、戻すか、しまうかの対象として見ていた。
　母は、借りるものとして。
　フィオナは、最後の受け皿として。
　けれどこの人は今、私へ“席”を出しているのだ。

「もちろん」
　アルヴェインは続ける。
「嫌なら断れ」
「断ったら？」
「別の立ち方を探せ」
　淡々とした声だった。
「君が決めればいい」

　そこまで言われて、私はようやく少しだけ息を吐いた。

　選べる。
　今の私は、本当にそういう場所に来ているのだ。

「……閣下」
　私はゆっくり言う。
「一つだけ、確認したいのですが」
「何だ」
「私は、役に立ちますか」

　子どもみたいな問いだと思った。
　でも、今の私にはそこがどうしても必要だった。

　アルヴェインは少しも笑わない。
　考えもしない。
　ただ、当然のように言った。

「今さら何を言っている」
　一拍。
「だから席を出している」

　その一言で、胸の奥がひどく静かに熱くなった。

　必要だから。
　役に立つから。
　だから席を出す。

　それは優しい言葉より、今の私にはずっと強かった。

「……分かりました」
　私は小さく頷く。
「お受けします」

　そう言った瞬間、自分の足元が少しだけ変わった気がした。

　伯爵家へ戻る娘ではなく。
　ただ保護されるだけの証言者でもなく。
　自分で選んだ席へ立つ側へ。

　アルヴェインは短く頷く。
「結構」
　やはりその一言なのだ。
　けれど今の私には、それが少しだけ可笑しくて、そしてひどくありがたかった。

　廊下の窓の外は、もう夕闇に近い色へ変わっている。
　長かった一日が終わりつつある。

　でも、私の方はたぶん、今ようやく始まったのだ。