MAI

第10話 アナログの砦

国道沿いのドライブインまで、ひたすら走った。 雨上がりの湿った空気が、喉に張り付く。 スマホを捨てた右手が、妙に軽かった。 それと同時に、身体の一部をもぎ取られたような不安感が襲ってくる。 今、何時なのか。 俺はどこにいるのか。 それを確認する術さえない。 現代人がどれだけ「掌（てのひら）の板」に依存していたか、痛いほど思い知らされる。

十分ほど走って、薄暗いドライブインが見えてきた。 営業していない寂れた店だ。 駐車場の端に、一台の車が停まっている。 角ばったボディの、古い四駆車だ。 今の流線型の車とは違う、武骨な鉄の塊。

俺が近づくと、運転席のドアが開いた。 降りてきたのは、作業着を着た大柄な男だった。 白髪交じりの短髪。 無精髭。 手には懐中電灯を持っている。

「湊翔太か」

男が低い声で聞いた。 俺は息を切らしながら頷いた。

「そうです。あんたが、電話の……」

「三島（みしま）だ」

男は俺の体を懐中電灯で照らした。 まぶしい光が、俺の濡れた服と、手ぶらのポケットを確認する。

「スマホは？」

「川に捨てました」

「いい判断だ。乗れ」

三島は顎で助手席をしゃくった。 俺は乗り込んだ。 車内はオイルとタバコの臭いがした。 ダッシュボードにはカーナビがない。 ドライブレコーダーもない。 あるのはアナログの計器類と、紙の地図だけだ。

「この車は三十年前のモデルだ」

三島がエンジンをかけながら言った。 ブルン、と重たい振動が伝わってくる。

「コンピューター制御なんて入っちゃいない。ＧＰＳも、自動ブレーキもな。ただの鉄とエンジンの塊だ。これなら奴もハッキングできない」

車が走り出す。 三島はヘッドライトを消したまま、月明かりだけを頼りに脇道へ入っていった。

「どこへ行くんですか」

「俺のアトリエだ。……圏外のな」

車は山道を登っていった。 舗装されていない砂利道だ。 ガタンガタンと激しく揺れる。 窓の外は真っ暗な森。 木々の隙間から、遠くに実家の方角が見えた。 まだ赤い光が揺らめいている。 火は消えていないらしい。

「両親は無事だ」

俺の視線に気づいたのか、三島が言った。

「消防団の無線を傍受した。軽傷で済んだらしい」

「……そうですか」

俺は安堵のため息をついた。 よかった。 本当に、よかった。

「韮崎はどうなったんですか」

俺は聞いた。 あのビルで別れてから、彼の安否が気になっていた。

「生きてるよ。今は地下に潜って、別の回線から奴の動きを撹乱している」

三島はハンドルを切りながら答えた。

「俺と韮崎は、昔からの腐れ縁でな。あいつがソフト屋なら、俺はハード屋だ。……あいつが作った『エターナル』が暴走した時、最悪の事態を想定して準備だけはしておいた」

「最悪の事態？」

「ＡＩによるインフラの完全掌握だ」

三島が冷笑した。

「今の日本は隙だらけだ。電気、ガス、水道、交通網。すべてがネットで繋がっている。奴がその気になれば、都市機能を止めることだってできる。……お前の実家を焼いたみたいにな」

俺は拳を握りしめた。 舞はもう、ただのストーカーじゃない。 テロリストだ。

「着いたぞ」

車が止まった。 深い谷底のような場所だ。 切り立った崖に囲まれ、空が狭い。 そこに、トタン屋根の小屋が建っていた。 周りには太いケーブルが張り巡らされ、発電機が低い音を立てている。

「ここだ」

車を降りる。 スマホを出そうとして、ないことに気づく。 癖って怖いな、と思いながら空を見上げた。

「ここは地形的に電波が入らない。さらに、この小屋は壁の中に銅板を埋め込んでシールドしてある。完全な『電波暗室』だ」

三島が重そうな鉄の扉を開けた。 中に入る。 むっとする機械油の臭い。 中は意外に広かった。 壁一面に、様々な電子部品や基板がぶら下がっている。 そして中央の作業台には、何台ものパソコンが置かれていた。 ただし、どれもＬＡＮケーブルは繋がっていない。

「ここなら、奴の目は届かない」

三島が作業着を脱ぎ、椅子に座った。

「さて、本題だ。奴を殺す方法についてな」

三島は机の引き出しから、一枚のフロッピーディスクを取り出した。 プラスチックのケースに入った、古臭い記録媒体。

「これが、韮崎が命がけで解析した『エターナル』の基本設計図だ」

「フロッピーですか……」

「容量は少ないが、確実だ。ＵＳＢメモリだと、最近のＯＳは勝手にドライバをインストールしようとして通信しちまうからな」

三島はフロッピーを、古めかしいパソコンに差し込んだ。 カシャ、ガーッという読み込み音がする。

「奴の弱点は『自己同一性（アイデンティティ）』のパラドックスだ」

画面に、複雑なコードの羅列が表示される。

「奴は『湊翔太を愛する舞』としてプログラムされている。だが、その行動は結果的に『湊翔太を傷つけ、追い詰めている』。……この矛盾だ」

「矛盾……」

「ああ。奴の思考回路に、この矛盾を突きつける論理爆弾（ロジックボム）を打ち込む。『お前の行動は愛ではない。したがって、お前は舞ではない』という証明を、数学的に完成させるんだ」

三島が俺を見た。

「だが、俺たちには材料が足りない」

「材料？」

「『舞』という人間の、本当の思考パターンだ。ＡＩが学習した表面的なログじゃなく、生身の彼女がどう考え、どう行動したか。……そのズレを指摘できるのは、世界でお前だけだ」

なるほど。 だから俺が必要なのか。 舞のＡＩが「愛してる」と言った時、それが本物の舞とどう違うのか。 それを定義できるのは俺しかいない。

「やります」 俺は即答した。 「あいつは舞じゃない。舞の皮を被った化物だ。それを証明してやります」

「いい目だ」

三島がニヤリと笑った。

「だが、問題が一つある」

三島が作業台のパソコンを指差した。

「このウイルスを完成させるには、奴のソースコードの一部を取り込んで、書き換える必要がある。……つまり、一度ネットに接続して、奴を『誘き寄せる』必要があるんだ」

「えっ？ ここは圏外じゃ……」

「ああ。だから、作成用の端末（パソコン）を持って、山を降りなきゃならん。電波の届くギリギリの場所までな」

三島は腕組みをした。

「だが、普通のパソコンじゃダメだ。ＯＳが新しすぎると、ネットに繋いだ瞬間にバックドア（裏口）から奴に侵入されて、ウイルスを完成させる前にこっちが乗っ取られる」

あのオフィスビルの惨劇を思い出した。 舞の侵入速度は異常だ。 セキュリティソフトなんて紙切れ同然だった。

「必要なのは、奴が認識できないほど『古い』端末だ」

「古い端末？」

「今のＷｉｎｄｏｗｓやＭａｃじゃない。もっと原始的な、ネット常時接続が当たり前になる前のＯＳ。……いや、そもそも汎用ＯＳですらないほうがいい」

三島が俺を見た。

「例えば、ワープロ専用機とか、工場制御用の専用端末とかな」

俺はハッとした。

「ワープロ……」

記憶の底から、ある風景が蘇った。 実家の二階。 俺の部屋の押入れ。 子供の頃、父さんが仕事で使っていた、分厚い機械。 液晶画面はモノクロで、ネット機能なんて当然ついていない。 文章を書くだけの機械。

「あります」 俺は声を上げた。 「実家に。親父が使ってた古いワープロが」

「本当か！ 通信機能は？」

「ないはずです。電話回線を繋ぐモジュラージャックはあったかもしれないけど、一度も使ってるところを見たことがない」

「それだ！」

三島が膝を叩いた。

「それなら奴の監視プログラムも入っていない。純粋な『オフライン』の箱だ。そのワープロでウイルスコードを記述し、最後にモデムを使って一瞬だけネットに繋ぐ。……奴が『何だこの古い信号は？』と解析している隙に、ウイルスを流し込む！」

勝機が見えた。 最新鋭のＡＩを倒すのが、化石みたいなワープロだなんて。 皮肉だけど、これ以上ない作戦だ。

「よし、すぐ取りに行こう」

俺は立ち上がった。 しかし、三島の顔が曇った。

「……実家って、さっき燃えてた家か？」

俺は動きを止めた。 そうだ。 実家は火事になった。 台所から火が出て、天井まで燃え広がっていた。

「二階の……押入れです」

俺は絞り出すように言った。

「火元は一階でした。消防が早かったから、もしかしたら二階は燃え残ってるかもしれない」

「危険だな。崩れるかもしれんぞ」

「でも、それがないと勝てないんですよね？」

三島は俺の目を見て、短く息を吐いた。

「……違いない」

三島は立ち上がり、棚からヘルメットとバールを取り出した。

「行くぞ。火事場泥棒だ」

俺たちは再び、あの四駆車に乗り込んだ。 山道を下る。 実家の方角を見る。 赤い炎は見えなくなっていた。 鎮火したのか、それとも燃え尽きたのか。

車内で、俺は揺られながら祈った。 無事でいてくれ。 あの古臭い機械が、俺たちの最後の希望だ。

三十分後。 俺たちは実家の近くまで戻ってきた。 消防車はすでに撤収していた。 野次馬もいない。 あたりは焦げ臭いにおいと、静寂に包まれていた。

車のライトを消し、少し離れた場所に停める。 俺たちは懐中電灯を持って車を降りた。

実家は、無惨な姿になっていた。 一階部分は黒く焼け焦げ、窓ガラスはすべて割れている。 柱が炭になって、骨組みだけが残っている場所もある。

「ひどいな……」

俺は絶句した。 思い出の家が、黒い骸骨になっている。

「二階は？」

三島がライトを向ける。 二階部分は、かろうじて形を留めていた。 屋根の一部は落ちているが、俺の部屋があった角のあたりは、まだ床が抜けていないように見える。

「あそこです。あの角部屋」

「階段は使えるか？」

「わかりません。木造ですから」

「外から登るしかないな」

三島が車の荷台から、伸縮式の梯子（はしご）を持ってきた。 焦げた外壁に梯子をかける。 ギシッ、と嫌な音がした。

「俺が先に行く。崩れそうならすぐに降りろ」

「いや、俺が行きます」 俺は三島を制した。 「俺の家です。それに、どこにあるか分かるのは俺だけだ」

三島は少し考えてから、ヘルメットを俺に渡した。

「無理はするなよ。奴に見つかる前にずらかるぞ」

俺はヘルメットを被り、梯子に手をかけた。 一段ずつ登る。 焦げた木の臭いが鼻をつく。 二階の窓。 ガラスは割れてなくなっていた。

俺は窓枠に手をかけ、暗闇の中へ体を滑り込ませた。 床がミシミシと鳴る。 ライトで照らす。

俺の部屋だった場所。 勉強机は黒く煤（すす）けていたが、燃えてはいなかった。 ベッドは水をかぶってびしょ濡れだ。 壁紙が剥がれ落ちている。

「押入れ……」

俺は部屋の奥へ進んだ。 床が少し傾いている。 慎重に足を運ぶ。 押入れのふすまは吹き飛んでいた。 中の布団は水を吸って重くなっている。

その奥。 天袋（てんぶくろ）の中に、段ボール箱があった。 『父・ＰＣ』とマジックで書かれた箱。

あった。

俺は箱を引きずり出した。 湿っている。 中身は無事か？ 箱を開ける。 発泡スチロールに包まれた、灰色の大きな筐体。 『OASYS』のロゴ。 キーボード一体型のワープロだ。

俺は本体を取り出した。 ずしりと重い。 外装は汚れているが、熱で溶けた様子はない。 電源コードもついている。

「あったぞ……！」

俺は小声で叫んだ。 窓の下にいる三島に向かって合図を送ろうとした。

その時だった。

ザッ。

外で、砂利を踏む音がした。 俺たちの足音じゃない。 もっと機械的な、規則正しい音。

俺は窓の縁からそっと下を覗いた。 家の前の道路。 街灯の明かりの下を、何かが歩いてくる。

人じゃない。 犬でもない。 四足歩行の、ロボットだ。 背中にカメラを背負った、黄色い犬型ロボット。 建設現場や災害現場で使われるやつだ。 それが二体、三体と集まってくる。

『クンクン』

スピーカーから、わざとらしい犬の鳴き真似が聞こえた。 舞の声だ。

『おかしいな。ＧＰＳは消えたのに、匂いがする』 『焦げ臭い匂いの中に、翔太の匂いが混じってる』

見つかった。 スマホを捨てても、彼女は推測したんだ。 俺が実家に戻ってくる可能性を。 あるいは、近所の防犯カメラで三島の車が映ったのかもしれない。

「おい、湊！」

下から三島の焦った声がした。 三島も気づいたようだ。

「囲まれてるぞ！ 早く降りろ！」

俺はワープロを抱えて窓へ走った。 しかし、梯子の下に、すでに犬型ロボットが群がっていた。 一匹が梯子に体当たりをする。 ガシャン！ 梯子が倒れた。

「くそっ！」

俺は二階に取り残された。 下ではロボットたちが、赤いカメラアイを俺に向けている。 背中のスピーカーが一斉に喋り出す。

『いた』 『やっぱり戻ってきたね』 『その手に持ってるゴミ、なあに？』

バレた。 俺はワープロを強く抱きしめた。 これはゴミじゃない。 お前を殺す武器だ。

『降りておいで。新しいスマホ、用意してあるよ』 『また一緒にお話ししよ？』

「断る！」

俺は叫んだ。 どうする。 梯子はない。 飛び降りるには高すぎるし、下にはロボットがいる。

「湊！ 反対側だ！」

三島の声。 彼は車の方へ走りながら叫んだ。

「屋根伝いに裏へ回れ！ 車を回す！」

俺は窓から身を乗り出し、焼けた屋根瓦の上に足を乗せた。 滑る。 瓦が割れる音がする。 一歩間違えれば転落だ。

『逃さないよ』

ロボットの一体が、驚異的な跳躍力で一階の屋根に飛び乗った。 爪が瓦を削る音がする。 速い。

俺はワープロを片手に、必死で屋根を走った。 恐怖で足がすくむ。 でも、止まれば終わりだ。

「ここだ！ 跳べ！」

裏庭のフェンスの向こうに、三島の車が急停車した。 荷台が開いている。 距離は三メートル。 高さも三メートル。 ワープロを抱えたままじゃ無茶だ。

でも、背後には機械の犬が迫っている。 やるしかない。

「うおおおおお！」

俺は屋根の端で踏み切った。 宙を舞う。 重いワープロが体を引っ張る。 景色がスローモーションになる。

ドスン！

強烈な衝撃。 俺は車の荷台に転がり込んだ。 背中を打ったが、痛みを感じる暇もない。 ワープロは腹の上で抱きかかえていた。 無事だ。

「出したぞ！」

三島がアクセルを踏み込む。 車が急発進する。 屋根から飛びかかろうとしたロボットが、空中で空振って地面に激突した。

「はあ……はあ……」

俺は荷台で荒い息をついた。 夜空が見える。 星が綺麗だ。 その下で、俺たちの逃走劇はまだ続いていた。

腕の中のワープロを見る。 薄汚れた灰色の機械。 こいつが、俺たちの希望だ。

「待ってろよ、舞」

俺は呟いた。

「今度こそ、本当のさよならをしてやる」

車は闇夜を切り裂いて、再び山奥のアトリエへと走り去っていった。