田舎の元騎士団長はどタイプメイドに振り回される

第2部_「隣に立つには、眩しすぎて」

第25話：上質な紙と誤解

　帰りの馬車は、行きよりも少しだけ足取りが軽い気がした。 　王都から森の屋敷までは半日ほどの距離だ。窓の外では、夕焼けが空を茜色に染め上げ、やがて群青の帳が降りようとしている。

「ふふっ。それにしても、あの方たちは本当にユニークでしたね」

　向かいの席に座るノア君は、王都を出てからずっと上機嫌だった。 　膝の上で大切そうに鞄を抱え、思い出し笑いをしている。

「研究予算が余っているから全部持っていけだなんて。……あの研究所、お菓子も高級なものばかりでしたし、意外と居心地が良いかもしれません」 
「……そうか。君が楽しめたなら何よりだ」

　俺は窓枠に肘をつき、努めて穏やかに返した。 　心身ともに疲れ切っていた。 　あの狂気じみた研究所での魔力スキャンも堪えたが、何より、昨日のイケメン騎士との遭遇が、喉に刺さった小骨のようにずっと心をチクチクと刺激しているのだ。

　ノア君は楽しそうだ。俺のような陰気な隠居老人といる時よりも、王都の空気に触れている時のほうが、彼女は本来の輝きを放っているように見える。

（……俺は、彼女の時間を奪っているだけなんじゃないか）

　そんな自虐的な思考が頭をもたげた、その時だった。

　ガタンッ！

　車輪が街道の窪みにはまり、馬車が大きく揺れた。

「きゃっ！」

　ノア君が小さな悲鳴を上げ、膝の上の鞄が床に滑り落ちた。 　留め具が外れていたのか、鞄の口がパカリと開き、中身の一部が散らばる。

「おっと、大丈夫か？」 
「すみません、油断していました……」

　俺は反射的に手を伸ばし、彼女の足元に落ちたものを拾い上げようとした。 　ハンカチ、手帳、そして――。

　一枚の、折り畳まれた書面。

「あ」

　ノア君が短く声を上げ、慌てて俺の手からそれをひったくるように回収した。 　その動作はあまりに俊敏で、そして明らかに「見られたくない」という焦りに満ちていた。

「……ノア君？」 
「あ、いえ！ なんでもありません！ ただの、その……研究所のパンフレットのようなものです！」

　彼女は顔を赤くして、書面を鞄の奥底に押し込み、バチンと留め具を閉じた。その必死な様子に、俺の心臓が冷たく波打った。

　――見間違いようがなかった。あの一瞬、俺の指先が触れた感触。そして目に焼き付いた紙の質感。

　あれは、ただの紙切れではない。最高級の羊皮紙だ。王宮や上位貴族が、正式な契約――それも、生涯を左右するような重大な盟約を結ぶ際にのみ使用される、特別な代物だ。 　研究所のパンフレット？ そんなわけがない。

　俺の脳裏に、昨日の光景がフラッシュバックする。夕暮れのカフェ。楽しそうに談笑するノア君と、王立騎士団副隊長レオンハルト。彼ほどの地位があれば、あの羊皮紙を用意することなど造作もないだろう。

（……そうか。そういうこと、なのか）

　点と点が、残酷な一本の線で繋がってしまった。

　彼女は、スカウトされたのだ。いや、あれほど親密な様子だったのだから、単なる雇用契約ではないかもしれない。求婚（プロポーズ）。あるいはそれに準ずる、将来の約束。

　彼女があんなに慌てて隠したのはなぜだ？ 　俺に気を使っているからだ。『死ぬまで一緒』なんて契約をしてしまった手前、より良い条件、より若くてふさわしい相手からの誘いがあると言い出しにくいのだろう。

「……旦那様？」

　俺が黙り込んでしまったのを不審に思ったのか、ノア君が心配そうに覗き込んでくる。 　その瞳は、純粋で、そして残酷なほどに綺麗だった。

「……いや。少し、疲れただけだ」

　俺は笑顔を作った。仮面のように張り付いた、乾いた笑顔を。

　彼女の幸せを願うなら。俺がすべきことは、一つしかない。

　彼女は優しい子だ。自分からは俺を捨てられない。 　ならば、俺のほうから背中を押してやらなければならない。それが、彼女の時間を無駄に消費させた、年長者としての最後の責任だ。

　馬車がガタゴトと揺れる。屋敷に近づくたびに、俺の心は冷え切っていく。 　隣で「帰ったら何を食べましょうか」と無邪気に話す彼女の声が、今はただ、別れのカウントダウンのように聞こえていた。