田舎の元騎士団長はどタイプメイドに振り回される

第3部_「右手に剣を。左手に血を」

第46話：雨の城門

　その日の王都は、雪混じりの冷たい雨に煙っていた。 　北門前の広場には、遠征部隊の騎士たちが集結していた。馬のいななき、鎧が擦れる金属音、指揮官の怒号。 　張り詰めた空気の中で、アルベルトは愛馬の手綱を握り、静かに整列の合図を待っていた。

　その首元には、まだあの赤いマフラーはない。 　「帰ってきたら、一番最初に巻いてあげる」。レティはそう言って、未完成のマフラーを抱きしめて見送ったからだ。 　だから、必ず帰らなければならない。あの温かい赤色を受け取るために。

「……アルベルト」

　雨音に紛れて、名を呼ばれた。 　振り返ると、城門の柱の陰に、傘も差さずに立つ白衣の姿があった。 　
　ミトスだった。 　彼女はずぶ濡れになりながら、肩を震わせて立っていた。その顔色は蒼白で、まるで幽霊のようだ。

「ミトスか。……見送りなら、結構だと言ったはずだが」 
「……うるさいわね。通りかかっただけよ」

　彼女はいつものように憎まれ口を叩こうとしたが、声が震えて上手く出ないようだった。 　彼女は一歩、また一歩と、泥を跳ね上げてアルベルトに近づいた。

「……本当に行くのね」 
「ああ」 
「あの子を置いて。……死にに行くのね」 
「死ぬつもりはない。勝って、帰る」


　アルベルトは短く答えた。その瞳には一点の曇りもない。 　彼は信じているのだ。レティのあの気丈な言葉を。「国を守る英雄であれ」という、妻としての誇り高い命令を、疑いようのない真実として受け取っている。

　その真っ直ぐすぎる横顔を見て、ミトスは唇を噛み切った。 　血の味が口の中に広がる。

（……馬鹿じゃないの）

　叫び出したかった。 　『騙されないで！』と。 　『あの子は笑ってなんかいない！ 貴方が部屋を出た瞬間、崩れ落ちて泣き叫んでいたのよ！』と。 　『行かないでって、貴方の足にしがみつきたかったのを、死ぬ気で我慢したのよ！』と。

　真実を告げれば、彼は足を止めるだろう。 　国を捨て、騎士団を敵に回してでも、屋敷へ取って返すに違いない。 　そうすれば、レティの最期を看取ることはできる。

　――でも、それは「呪い」になる。

　レティの言葉が蘇る。 　もし彼を引き留めれば、彼は一生、「自分のせいで国が滅んだ」という十字架を背負うことになる。そして、「自分の弱さのせいで妻に嘘をつかせた」と自分自身を許せなくなるだろう。 　レティは、愛する夫の未来と誇りを守るために、自分の「寂しい」という感情を殺したのだ。

　その覚悟を、ミトスが踏みにじることはできなかった。 　彼女たちは恋敵以前に「親友」なってしまったから。

「……っ、うぅ……」

　言葉が喉で詰まる。真実を言えない苦しさが、胸を引き裂く。 　でも、このまま黙って見送ることなんてできない。 　彼が死地へ向かうのを、指をくわえて見ているなんて耐えられない。

　せめて。 　せめて、私という鎖で、彼を少しでも現世に繋ぎ止められるなら。

「……死なないでよ」

　ミトスは、アルベルトの濡れたマントを掴んだ。

「あの子のためだけじゃないわ。……私だって、嫌よ」 
「ミトス？」 
「貴方がいなくなるなんて、耐えられない！ ……私にとって貴方は、ただの研究対象なんかじゃない！」

　彼女は叫んだ。 　雨音を切り裂くような、悲痛な叫びだった。

「貴方が傷つけば痛いし、貴方が笑えば嬉しい！ ……ずっと見てきたのよ！ 誰よりも近くで、貴方のことだけを見てきたのよ！ なのに……っ！」

　それは、初めて口にした、飾らない本音だった。 　

「効率」も「データ」もない。ただの一人の女としての、情けないほどの恋慕。 　
『私だって貴方が好きなの』
『私を置いて死なないで』
その言葉が、涙と共に溢れ出した。

　アルベルトは、驚いたように目を見開いた。 　そして、掴まれたマントの手を見つめ、それからミトスの顔を見て――。

　ふわりと、優しく微笑んだ。

「……ありがとう、ミトス」

　大きな手が、ミトスの濡れた頭をポンと撫でた。

「お前は本当に、いい仲間だ」

　時が、止まった。

「俺がいない間、レティのことを頼んだぞ。……俺が一番信頼できるのは、お前だけだからな」

　彼は、ミトスの手をマントから外し、自分の胸を叩いた。 　そこにあるのは、全幅の信頼と、感謝。 　


そして――恋愛感情の、絶望的な欠如。


　彼は、ミトスの必死の告白を、「長年の戦友としての、深い情愛と心配」として受け取ったのだ。 　
それ以外の解釈が、彼の頭には存在しないのだ。彼の心はもう、レティ一人で完全に埋め尽くされているから。

「……行ってくる」

　角笛が鳴り響く。 　アルベルトは馬腹を蹴り、行軍の列へと加わっていった。 　一度も振り返らない。 　その背中は、あまりにも遠く、そして残酷なほどに眩しかった。

　泥だらけの地面に、ミトスは取り残された。

「……馬鹿野郎」

　彼女は、空を見上げて呟いた。 　雨が、涙を洗い流していく。

「『仲間』……？ 『信頼』……？」

　そんな綺麗な言葉で、片付けないでよ。 　振られることさえできなかった。 　私の恋は、彼の物語の脚注にすらならなかった。

「……鈍感……っ」

　彼女はその場に崩れ落ち、声を上げて泣いた。 　レティとの約束を守り、自分の想いも飲み込んで。 　彼女にできることはもう、何もなかった。

　ただ、彼が愛した女性のもとへ帰り、その最期を見届けること。 　それが、「いい仲間」と呪いをかけられた彼女に残された、唯一の役割だった。

　遠ざかる馬蹄の音が、雨の中に消えていく。 　
　それが、彼女たちの青春の終わりの音だった。