田舎の元騎士団長はどタイプメイドに振り回される

第3部_「右手に剣を。左手に血を」

第45話：英雄の妻たる覚悟

　ミトスが作った薬のおかげで、レティの病状は一時的に小康状態を保っていた。 　だが、それは砂時計の砂が落ちる速度を、ほんの少し緩めたに過ぎない。 　彼女は一日の大半をベッドの上で過ごすようになり、頬はこけ、あの明るかった笑顔にも疲労の色が滲むようになっていた。

　それでも、彼女の手は止まらなかった。 　ベッドの上で、赤い毛糸と編み棒を握りしめ、来る日も来る日も編み物を続けていた。 　不揃いな編み目。時折、力が足りずに飛んでしまう結び目。 　それは、夫であるアルベルトへの、彼女に残された最後の贈り物を形にする作業だった。

「……無理をするな。横になっていてくれ」

　見舞いに来たアルベルトが、痛ましそうに声をかける。 　だが、レティは首を横に振った。

「いいえ。……これだけは、完成させたいの。貴方が寒い場所に行っても、凍えないように」

　彼女は知っていたのだ。 　アルベルトが無理をして笑っていることを。 　そして、窓の外で世界の情勢が急激に悪化し、彼がいつ戦場に呼ばれてもおかしくない状況であることを。

　運命の日が訪れたのは、雪が降り始めたある朝のことだった。

　屋敷の玄関を、王宮からの使者が叩いた。 　手渡されたのは、真紅の封蝋が押された一通の書状。 　『緊急招集状』。 　それは、国が存亡の危機に瀕した際にのみ発令される、騎士に対する絶対的な出撃命令だった。

　リビングで書状を開いたアルベルトの表情が、凍りついた。 　行き先は北の最果て。敵国の主力部隊が結集している決戦の地。 　期間は未定。いや、勝つか負けるか、決着がつくまで帰還は許されない。

「……ふざけるな」

　アルベルトは、書状を握りつぶした。 　今、行けば。 　レティの死に目に会えない可能性が高い。 　彼女を一人残して、あるいはミトスに任せたとしても、最期の瞬間に手を握っていてやることができない。

　国？ 国民？ 名誉？ 　そんなものが何だ。 　俺は、たった一人の女性を守ると誓ったんだ。彼女のために生きると決めたんだ。 　世界が滅びようが知ったことか。俺の世界は、この家の、あの寝室の中にしかないのだから。

「……断る」

　彼は書状を暖炉に放り込もうとした。 　その時。

「――アルさん」

　背後から、静かな声がした。 　振り返ると、寝室にいるはずのレティが、壁に手をついて立っていた。 　彼女はふらつく足取りでアルベルトに歩み寄り、彼の手からくしゃくしゃになった書状を取り上げた。

「……レティ。寝ていろと言っただろう」 
「王宮からの、お手紙ですね」

　彼女は書状を広げ、内容を一瞥した。そして、静かに畳んでテーブルに置いた。 　その顔は、病人のものではなかった。 　どこか透き通るような、覚悟を決めた人間の凛々しさを湛えていた。

「……行ってください」 
「なっ……何を言うんだ」

　アルベルトは耳を疑った。

「行けるわけがないだろう！ お前を置いて、あんな遠くへ……！ 俺は行かない。誰になんと言われようと、俺はここに残る！」

　彼はレティの肩を掴んだ。 　縋るような、必死の形相だった。

「俺は騎士団長である前に、お前の夫だ。……お前のそばにいさせてくれ」

　それは、最強の騎士が初めて吐露した、弱音であり、本音だった。 　国を守る英雄ではなく、ただの愛妻家でありたいという願い。

　レティは、アルベルトの胸に顔を埋めた。 　彼の匂い。彼の体温。 　ずっと、ずっと触れていたい。離れたくない。 　「行かないで」と泣き叫んで、彼の足にしがみつきたい。 　死ぬのが怖い。一人になるのが怖い。最期まで、この大きくて温かい手に包まれていたい。




　――でも。――彼女は知っている。
　



 　アルベルトという男が、どれほど責任感が強く、どれほど優しい人なのかを。 　もし今、彼が私のために国を見捨てたら。 　多くの人々が死に、国が焼かれることになるだろう。 　そして彼は、一生自分を責め続けることになる。「俺が選ばなかったせいで、守れたはずの命が消えた」と、後悔の鎖に繋がれたまま生きていくことになる。

　そんな未来を、彼に歩ませるわけにはいかない。 　私が愛した彼は、不器用で、泥だらけで、それでも誰かのために剣を振るう「英雄」だったのだから。

　レティは顔を上げた。 　涙をこらえ、唇を噛み締め、ありったけの力を振り絞って――笑った。 　それは、彼女の人生で最高の名演技だった。

「……だめですよ、アルさん」

　彼女は、アルベルトの頬を、パチンと両手で挟んだ。

「私の夫は、たった一人の女のために国を危険に晒すような、そんな小さな男じゃありません」

「レティ……」

「速く行って。……貴方は、王国騎士団の騎士団長なのよ」

　彼女の声は震えていなかった。 　瞳は真っ直ぐにアルベルトを射抜いていた。

「みんなが、貴方を待っています。貴方の剣を、貴方の強さを頼りにしている人たちがいます。……その人たちを見捨てるような人を、私は愛せません」

　それは、優しい脅迫だった。 　彼女に愛される資格を持ち続けたいのなら、英雄であれという命令。

　アルベルトは、彼女の手を握りしめた。 　その手が、微かに震えていることに気づかないふりをした。 　彼女がそう望むなら。彼女が誇れる夫でありたいと願うなら。 　俺は、行かなければならないのだ。

「……分かった」

　アルベルトは涙を飲み込み、頷いた。

「必ず、勝つ。……最短で終わらせて、必ず戻ってくる」 「はい。待っています」

　レティは微笑んだ。 　アルベルトは彼女を一度だけ強く抱きしめ、それから意を決して背を向けた。 　振り返れば、決意が鈍る。 　彼は逃げるように部屋を出て、玄関へと向かった。

　バタン、と重い扉が閉まる音がした。 　足音が遠ざかっていく。

　部屋には、静寂が戻った。 　レティは、その場に崩れ落ちそうになった。 　それを支えたのは、部屋の外で成り行きを聞いていたミトスだった。

「……レティちゃん！」

　ミトスは彼女を抱きかかえ、ベッドへと運んだ。 　レティの体は、糸が切れたように脱力していた。顔色は土気色で、荒い呼吸を繰り返している。 　限界だったのだ。立っていることさえ、本当は不可能だったはずなのに。

「……どうして」

　ミトスは、悔し涙を流しながら問いかけた。

「どうして止まらなかったの！？ 貴方の体、もう持たないかもしれないのよ！？ これが最期になるかもしれないのに……いいの！？」

　ミトスには分かっていた。 　レティの命の灯火が、もう風前の灯であることなど。 　アルベルトが戻ってくる頃には、きっともう――。

　レティは、天井を見上げたまま、虚ろな目で呟いた。

「……いいのよ」

　その目から、堰を切ったように涙が溢れ出した。 　先ほどまでの気丈な「騎士団長の妻」の仮面が剥がれ落ち、ただの死に怯える少女の顔が露わになる。

「ここであの人に、『行かないで』なんて言ってしまったら……それは『呪い』になっちゃう」

「呪い……？」

「アルさんは優しいから。……もし私を選んで、そのせいで国が酷いことになったら、彼は一生自分を許せないわ。私のことも、心のどこかで憎んでしまうかもしれない」

　レティは、ミトスの白衣の袖をギュッと握りしめた。

「言えるわけないじゃない……。『行かないで』なんて。『私を置いていかないで』なんて……『寂しい』なんて……ッ！」

　彼女は声を上げて泣いた。 　子供のように、しゃくり上げながら。

「怖いよぉ……ミトスちゃん……死にたくない……っ！ アルさんと、もっと一緒にいたいよぉ……！」

　それは、誰にも見せなかった本音。 　夫の前では必死に隠し通した、真実の気持ち。

　ミトスは、彼女を抱きしめることしかできなかった。 　あまりにも残酷な愛の形だった。 　愛する男の未来と誇りを守るために、彼女は自分のたった一つの願い――「最期までそばにいてほしい」という願いを、自らの手で殺したのだ。

「……馬鹿よ、貴女たちは」

　ミトスもまた、泣いていた。 　不器用すぎる夫婦。互いを想い合うがゆえに、一番大切な時間を犠牲にしてしまう二人。

「……お願い、ミトスちゃん」

　泣き疲れたレティが、消え入りそうな声で言った。

「アルさんには……黙っていて。私が泣いていたこと、絶対に言わないで」 
「……」 
「彼を、『国を見捨てた男』にしたくない。……彼を、後悔で縛りたくないの」

　それは。 　アルベルトを英雄のまま生かすための、優しく、そして悲しい秘密の共有。

　ミトスは唇を噛み締め、そして震える声で答えた。

「……分かったわ。私は何も言わない」

　約束した。 　この秘密は、墓場まで持っていく。 　
　それが、恋敵であり、親友でもあったこの健気な女性への、最後の手向けだと知っていたから。

　窓の外では、雪が激しく降り始めていた。 　王都を白く染める雪は、すべての音を、そして悲しみさえも覆い隠そうとしているようだった。