田舎の元騎士団長はどタイプメイドに振り回される

第3部_「右手に剣を。左手に血を」

第49話：新しいページ

　リビングの暖炉の火が、パチンと小さく爆ぜた。 　長い物語が終わり、部屋には深い静寂が満ちていた。

　アルベルトは、冷え切った紅茶のカップを見つめたまま、自嘲気味に笑った。

「……これが、俺の過去だ。英雄なんかじゃない。妻の心の声を聞こうともせず、国という大義名分に逃げて、彼女を孤独な死に追いやった愚か者だ」

　彼は首に巻かれたマフラーに触れた。

「彼女は最期に『幸せだった』と言い残したそうだ。……だが、それは俺への慰めだろう。本当は、俺を恨んでいたに違いない。約束を破り、一番辛い時にそばにいなかった俺を」

　重い沈黙が流れる。 　アルベルトは、ノアからの軽蔑の言葉を待っていた。 　「最低ですね」と罵ってほしかったのかもしれない。そうすれば、少しは楽になれる気がしたから。

　だが、ノアは静かに立ち上がった。 　そして、アルベルトのそばに歩み寄り、彼の手からカップを取り上げてテーブルに置いた。

「……旦那様」

　彼女の声は、驚くほど優しく、そして断固としていた。

「貴方は、何も分かっていません」

「……何？」

「貴方は、レティ様のことも、そしてご友人のミトス様のことも……彼女たちの本当の想いと、今なお続く『献身』を、これっぽっちも理解していません」

　ノアは、アルベルトの首元のマフラーにそっと触れた。

「先ほど、私は言いましたね。このマフラーには、強力な『守り』の魔法がかかっていると。……もし、レティ様が貴方を恨んでいたなら、こんなに温かい魔法が、十数年も残るはずがありません」

　ノアは真っ直ぐにアルベルトを見つめた。 　その瞳は、すべてを見通す賢者のようだった。

「このマフラーにあるのは、純粋な『祈り』だけです。貴方が凍えないように。貴方が傷つかないように。貴方が、自分を責めないように」

　ノアは一歩、彼に近づいた。

「そして、その祈りを守り続けている方が、もう一人います」

「……ミトスか」

「はい。レティ様は、貴方を『国を見捨てた男』にしないために、本音を隠した。そしてミトス様は、貴方が『妻の死に目に会えなかった罪人』として一生苦しまないように、レティ様の慟哭を隠し通した」

　ノアの言葉が、アルベルトの胸を打つ。

「ミトス様は、今も生きているのでしょう？ ……だとしたら、彼女は十数年間、ずっとその秘密を一人で抱え続けているのです。喉まで出かかる『真実』を飲み込んで、貴方の心が壊れないように、沈黙という名の守りを続けておられるのです」

　アルベルトは息を呑んだ。 　考えたこともなかった。 　ミトスが、何かを隠しているなど。 　あの別れ際に見せた静かな表情の下で、彼女がどれほどの重荷を背負い続けていたのかなど。

「彼女たちは、自分の心を殺してでも、貴方の心を守ろうとした。……それが、彼女たちの貴方への愛し方だったのです」

　ノアは、マフラーの両端を掴み、グイとアルベルトを引き寄せた。 　彼女の顔が、すぐ目の前に迫る。 　その瞳には、強い意志の炎が灯っていた。

「……ですが」

　ノアは、はっきりと言い放った。

「私は、彼女たちとは違います。……私は、そうはいきません」

　それは、新しい物語を始めるための、愛ある宣戦布告だった。

「レティ様とミトス様の献身は尊い。けれど、私はそんなに強くありません。そして、そんな悲しい優しさは、もう貴方には必要ありません」

「ノア……」

「もし、貴方がまた『誰かのために』と言って、ボロボロになって死地へ向かおうとするなら……私は、嘘をついて笑顔で見送ったりしません」

　ノアの声が熱を帯びる。

「泣き叫んででも止めます。貴方の足にしがみついて、服を掴んで、なりふり構わず引き留めます。……『行かないで』と、何度でも言います」

　それは、かつてレティが言えなかった言葉。 　ミトスが飲み込んだ言葉。 　過去と現在の二人の女性が、愛ゆえに封印した「本音」を、ノアは今、アルベルトの目の前で解き放ったのだ。

「貴方が世界を救う英雄でなくても構いません。誰かに後ろ指を指されようと、臆病者と罵られようと……私は、貴方に生きていてほしい。私のそばにいてほしいのです」

　ノアの手が、マフラーから離れ、アルベルトの頬を包み込んだ。 　その手は温かく、柔らかく、そして力強かった。

「旦那様。……彼女たちが言えなかった言葉を、私が言います。行かないでください。……私には、貴方が必要です」


　ずっと、聞きたかったのかもしれない。 　「行って」と背中を押される言葉ではなく、「行かないで」と求められる言葉を。 　英雄としての役割ではなく、ただの弱い一人の男としての存在を、許されたかったのだ。

「……あ、あぁ……」

　レティの墓前でも流せなかった涙。 　ミトスの前でも見せなかった弱さ。 　それを今、すべてノアの前で晒け出した。

「すまない……ノア……情けない男だ、俺は……」 
「いいえ。……愛おしい人です」

　ノアは、泣き崩れるアルベルトを抱きしめた。 　子供をあやすように、背中を優しく叩く。

「レティ様のマフラーは、もう十分に貴方を守りました。そしてミトス様も、遠い場所で貴方の幸せを願っているはずです」

　彼女は、アルベルトの首元のマフラーを一度ほどき、そして丁寧に、もう一度巻き直した。 　今度は、緩すぎず、きつすぎず。 　過去の記憶を温かく包み込み、その上に新しい思い出を重ねるように。

「これからは、私が貴方を守ります。……レティ様が遺した想いも、ミトス様が守り続けている秘密も、全部ひっくるめて、私が受け止めますから」

　ノアは微笑み、涙で濡れたアルベルトの瞼に口づけを落とした。

「だから、もう自分を責めるのは終わりにしましょう。……貴方はもう、幸せになってもいいのです」

　アルベルトは、ノアの背中に腕を回した。 　強く、壊れない程度に、確かな愛を込めて。 　彼女の体温が、マフラーの温もりと混ざり合い、芯まで冷え切っていた心を溶かしていく。

「……ああ」

　彼は掠れた声で答えた。

「もう、どこにも行かない。……俺の居場所は、ここだ」

　窓の外では、木枯らしが吹いていた。 　だが、屋敷の中は暖炉の火と、二人の体温で満たされていた。

　テーブルの上には、修理された赤いマフラー。 　その不揃いな編み目は、まるで笑っているように見えた。 　そして、遠い王都の空の下にも、この雪を見上げている一人の女性がいることを、アルベルトは心の片隅で思った。いつか、彼女にも礼を言わなければならない。この愚かな男を守り続けてくれた、「共犯者」に。

　過去は変えられない。 　けれど、物語の続きを書くことはできる。 　ボロボロになったページを修復し、涙の跡の上に、新しいインクで「幸せ」を綴ることはできるのだ。

　アルベルトはノアの手を取り、その指に口づけた。 　それは、長きにわたる贖罪の旅の終わりであり、新しいパートナーとの、穏やかな日々の始まりの誓いだった。