田舎の元騎士団長はどタイプメイドに振り回される

第4部_「幸せな気持ちで、帰ってもいい」

第55話：出立の朝、静かなる絶望

夜明け前。空はまだ深く暗く、星々も寒さに震えるように瞬いている。王都の住宅街にあるグレイブの私邸は、深い静寂に包まれていた。

寝室のベッドで、グレイブは静かに目を覚ました。隣には、ミリアムが背中を向けて眠っている。規則正しい寝息が聞こえる。彼は音を立てないように慎重に体を起こし、ベッドを抜け出した。

（……行ってくるよ）

心の中で声をかける。起こしてしまえば、決意が鈍る。彼女もそれが分かっているからこそ、昨晩はあんなに明るく振る舞い、そして今は泥のように眠っている（ふりをしている）のだろう。

グレイブはリビングへ行き、昨日のうちに手入れを済ませておいた騎士団の正装に袖を通した。冷たい鎧の感触が、これから向かう場所の厳しさを教えてくれる。剣を帯び、マントを羽織る。鏡に映る自分は、夫の顔ではなく、死地へ向かう指揮官の顔をしていた。

玄関に向かうと、靴箱の上に小さな包みが置いてあった。見覚えのあるハンカチで包まれた、サンドイッチだ。その脇には、一枚のメモ。

『肉は少なめ。野菜多め。……残したら殺す』

乱暴な筆跡。だが、インクが少し滲んでいるのが分かった。グレイブは苦笑し、その包みを大切に懐に入れた。やっぱり、彼女には敵わない。起きて見送るよりも、こうして「日常」を持たせてくれる方が、何倍も心強いエールになることを知っているのだ。

「……行ってきます」

誰もいない玄関で小さく呟き、グレイブは扉を開けた。冷気と共に、戦いの匂いがした。

***

騎士団本部。まだ日は昇っていないが、練兵場には松明が焚かれ、異様な熱気と、それ以上に重苦しい沈黙が渦巻いていた。

集められたのは、先行部隊に選抜された三十名の精鋭たちだ。彼らは無言で装備を点検し、愛馬の鞍を締め直している。誰一人として、軽口を叩く者はいない。彼らは知っているのだ。自分たちがこれから向かう「嘆きの回廊」が、生きて帰ることの許されない片道切符の戦場であることを。

「……団長」

本部棟の回廊で、副隊長のレオンハルトが待ち構えていた。その顔色は優れない。彼もまた、一睡もしていないのだろう。

「状況は？」「全隊、出撃準備完了しています。……遺書の預かりも、済みました」

遺書。その単語が、胸に重くのしかかる。

「……そうか」「団長。まだ間に合います」

レオンハルトが、すがるような目でグレイブを見た。

「本隊の編成を早めましょう。装備が不完全でも、数で押し切るしか……」「間に合わんよ」

グレイブは足を止めず、歩きながら答えた。

「俺たちが峡谷で足を止めなければ、魔物の群れは三日で王都に雪崩れ込む。未完成の本隊をぶつけても、平野戦になれば被害は甚大だ。……誰かが、貧乏くじを引かなきゃならない」

「だからって、それを貴方が引く必要はないでしょう！」

レオンハルトが叫んだ。普段の冷静な彼らしくない、感情的な声だった。

「貴方は騎士団の頭脳です！貴方を失えば、今後の騎士団はどうなるんですか！先行部隊なら、私が指揮を執ります。だから……」「レオンハルト」

グレイブは立ち止まり、副官の肩に手を置いた。

「お前は優秀だ。剣の腕も立つし、頭も回る。……だが、まだ『情』が深すぎる」

グレイブは自嘲気味に笑った。

「先行部隊は、部下を見殺しにする判断を迫られる場面が必ず来る。……傷ついた仲間を置き去りにしてでも、時間を稼がなきゃならない。お前には、その泥を被らせたくないんだ」

「団長……」

「俺の屍を越えていけ。……それが、俺ができる最後の教育だ」

レオンハルトは拳を震わせ、俯いた。悔しさが、痛いほど伝わってくる。力不足への嘆きと、上官を死なせたくないという想い。

「……分かりました。本隊の指揮、謹んでお受けします」

彼は顔を上げ、涙をこらえて敬礼した。

「ですが、諦めません。……一秒でも早く準備を整え、必ず救援に駆けつけます。ですから……それまで、持ちこたえてください」「ああ。期待してるぞ」

グレイブは頷き、執務室への扉を開けた。中に入る。冷え切った空気が淀んでいる。ここが、俺の騎士人生の最後の場所になるのか。

グレイブは机に向かい、先行部隊の最終名簿を広げた。一番上に、自分の名前を書く。ペンの音が、死刑判決の署名のように響く。

（……アルベルトさん）

ふと、尊敬する先輩の顔が脳裏をよぎる。彼は今頃、温かいベッドで眠っているだろうか。それでいい。あの人は十分に戦った。これからは、俺たちがこの国を守る番だ。あの人の幸せを守れるなら、俺の命なんて安いものだ。

そう自分に言い聞かせ、グレイブはペンを置いた。覚悟は決まった。あとは、出撃するだけだ。

その時だった。

廊下の向こうから、複数の足音と、兵士たちのどよめきが聞こえてきた。何事だ？レオンハルトと顔を見合わせる。侵入者か？いや、ここは騎士団の本部だ。そんな馬鹿な真似をする奴がいるはずが……。

バンッ！！

唐突に、執務室の扉が乱暴に開け放たれた。夜明け前の冷気と共に、場違いなほど晴れやかな声が飛び込んできた。

「……よお。遅刻しちまったか？」

そこに立っていたのは。来るはずのない、そして誰よりも来てほしかった、あの男だった。