アーデルハイドは止まらない ～絶対いらない領地を押し付けられたから、国を立て直します～

第14話 いいですか、衛生は贅沢ではなく防御です

　鍋の段取りが少し整った翌日、私はようやく「今日は怒らずに済むかもしれない」と思った。

　大変に浅はかだった。

　朝の炊き出しが終わった直後、裏庭の方で悲鳴が上がったのである。

「ちょっと！　誰か！」

　嫌な声だ。
　人は日常の中で、聞き分ける必要のない音まで聞き分けられるようになる。あれは完全に「面倒が始まりました」の声だった。

　私は匙を置き、裏へ走った。
　古井戸のそば、洗い場の前で、人が輪になっている。
　真ん中には、昨日「ちょっといい匂いする」と言っていた鼻の赤い子どもが座り込み、顔を真っ青にしていた。横では母親が半泣きで背をさすっている。

「離れてください」
　私はしゃがみ込んだ。
「吐きましたか？」
「さっき、少し……」
　母親が震える声で言う。
「腹が痛いって、朝から……」
「熱は」
「分からなくて」
「分かります。触ります」

　額は少し熱い。
　でも高熱ではない。呼吸は浅いが苦しそうすぎるほどでもない。問題は別だ。

「昨日の夜、何を食べました？」
「炊き出しと、あと、家の水」
「水はどこから？」
「古井戸がまだ不安だからって、裏の洗い場の桶から……」
「何ですって？」

　そこで私は、ゆっくり顔を上げた。

　洗い場。
　古井戸の少し下。野菜を洗い、布をすすぎ、桶を並べている場所だ。
　そして、そのすぐ脇には、昨日から使い回されている汚水桶がある。

「バベット」
　私が低く呼ぶと、厨房から出てきた彼女が顔をしかめた。
「何だい」
「洗い場の水、飲ませました？」
「まさか！　あそこは洗う用だよ！」
「そうですよね」
「何だい、その顔」
「今、私の機嫌がすごく悪くなっています」

　母親が慌てて言う。
「ご、ごめんなさい、飲み水が足りなくて、少しなら大丈夫かと」
「謝らないでください」
　私ははっきり言った。
「分けていないこちらが悪いのです」

　そこでヴィクトルが後ろから近づいてきた。
「重い病か」
「たぶん違います。今のところは」
「今のところ？」
「ええ」
　私は立ち上がった。
「でも、このままだと“今のところ”で済まなくなります」

　私は洗い場を見た。
　桶。布。野菜屑。泥のついた木床。
　古井戸が使えるようになったことで、皆が少し安心したのだろう。安心した結果、水の用途が曖昧になっている。

　最悪だ。
　水は足りない時も危ないが、増えた時も使い方を間違えると危ない。

「皆さん、聞いてください」
　私は声を張った。
「今から、水の使い方を分けます」
「またかい」
　マルゴが言う。
「またです」
「今度は何だい」
「飲む水、鍋の水、洗う水、捨てる水」
　私は指を折った。
「この四つを混ぜない」
「そんな細かいこと」
「細かくありません」
　私は真顔で言った。
「病気は、たいていこういうところから入ってきます」

　そこへ、さっきの書記役の男が、おそるおそる顔を出した。
「病気、ですか」
「ええ」
「そんな大げさな」
「大げさで済むなら嬉しいですね」
　私はにこやかに答えた。
「では質問です。洗い場の水を飲んで腹を壊した子どもが一人出ました。次に同じことが起きたら、帳簿には何と書きます？」
「……」
「“不適切な水管理”です」
「……」
「つまり事務仕事です」
　男は顔を引きつらせた。
　よろしい。役人には、たまに役人の言葉で殴る必要がある。

「バベット、鍋用の水桶に印を」
「何で」
「飲めるからです」
「洗い場は？」
「印を変える。飲むなと分かるように」
「そんなの誰が」
「書記役の方が札を書いてくれます」
「えっ」
　書記役が変な声を出した。
「素敵ですね」
「まだ引き受けてません！」
「では今、お願いします」
「話が強引だ！」

　私はもう無視して、洗い場の床を指した。

「ここ、下水が悪いですね」
　マルゴが顔をしかめる。
「前からだよ。流れなくて溜まる」
「汚水桶はどこへ？」
「裏の溝」
「その溝、どこへ？」
「ええと……」
　誰も答えない。

　嫌な予感しかしない。

　私はリュスを見た。
「案内してください」
「また？」
「今度は水の流れです」
「地味だね」
「地味なものほど人を殺すので」

　リュスに連れられ、私は洗い場の裏から細い溝を辿った。
　泥の中を水が細く流れている。いや、流れているというより、溜まりながら嫌々進んでいる感じだ。
　少し先で、私は足を止めた。

「……素晴らしくないですね」
「何が」
　リュスが聞く。
「この溝、古井戸の下手に回り込んでいます」
「それが？」
「ものすごくよくないです」

　私は額を押さえた。
　古井戸そのものに混ざる位置ではない。だが近い。雨が強く降ればどうなるか分からないし、そもそも洗い場の近くに汚水を溜めている時点でろくでもない。

　屋敷へ戻ると、バベットがもう桶を分けていた。
　大変良い。

「早いですね」
「嫌な予感がしたからね」
「同感です」
「それで？」
「汚水の溝を変えます」
「今から？」
「今からです」
「本当に好きだねえ、今から」
「問題は待ってくれませんので」

　ヴィクトルが低く言った。
「人を回すか」
「助かります。穴を掘るだけでいいので」
「それが一番面倒だ」
「生きるのは面倒です」

　そこで、さっき腹を痛めた子どもが、母親にもたれたまま小さく言った。
「ごめん」
　私はしゃがんだ。
「何がです？」
「水、勝手に飲んだ」
「今後は勝手に飲まないでください」
「うん」
「でも、謝るのは後です。先に治しましょう」
　子どもはこくりと頷いた。

　その様子を見て、周囲の空気が少し変わる。
　分かるのだ。
　鍋や井戸だけでは足りないことが。

「皆さん」
　私は立ち上がって言った。
「衛生は贅沢ではありません」
　数人が首を傾げる。
「防御です」
　私は洗い場、汚水桶、古井戸を順に指した。
「ここを間違えると、せっかく増えた水で人が倒れます」
「……」
「ですので、飲む水は飲む水。洗う水は洗う水。汚い水は、ちゃんと遠ざける」
　バベットが鼻を鳴らした。
「当たり前だよ」
「ええ。当たり前のことを、今から当たり前に戻します」

　そして私は、袖をまくった。

「穴を掘りましょう」
　ロランが遠くから笑う。
「また始まった」
「止まるよりましです」
　私が答えると、ヴィクトルが小さく言った。
「今日は泥だらけになるぞ」
「昨日もでした」
「王宮の女が」
「今さらですね」

　そうしてその日、ベルノーでは新しい溝が掘られた。
　見栄えは最悪。
　でも、水の流れは昨日よりましになる。

　少しだけまし。
　たぶん、この領地はそれを積み上げるしかない。

　そして私は、その“少しだけ”を邪魔するものが、飢えだけではないと、ようやくちゃんと理解したのだった。