婚約破棄のショックよりも「本日のメインディッシュ」が気になりますわ

萩月

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アステリア王宮の午後のティータイム。

本来であれば、麗しき令嬢と気高き王子が愛を語らう、甘美な時間のはずだった。

しかし、円卓に座るジュリアス王子の表情は、まるで腐ったレモンを噛み潰したかのように苦い。

「……王子様？お顔の色が優れませんわ。リリアーヌが淹れた、この『妖精の吐息茶』が、お口に合いませんでしたの？」

リリアーヌが上目遣いで、花びらが数枚浮いた薄桃色の液体を差し出した。

「……いや、リリアーヌ。茶はいいんだ。だが、この……付け合わせの『マカロン』とやらは、一体どうしたのだ？」

ジュリアスが指差したのは、皿の上にぽつんと置かれた、親指の爪ほどの大きさしかない、ひび割れた茶色の塊だった。

「まあ、王子様ったら！これはリリアーヌが、愛を込めて手作りいたしましたのよ？『かすみ草の粉末』と『朝露の雫』だけで練り上げた、究極のデトックス・スイーツですわ！」

「……カスミソウ？朝露？リリアーヌ、私は空腹なのだ。これを食べても、胃袋の隙間すら埋まらん」

ジュリアスは力なくマカロンを口に放り込んだが、それは口に入れた瞬間にパサパサと粉砕され、喉の水分を奪っていくだけだった。

ジュリアスが求めていたのは、かつてカナメアが「これが紅茶に合うんですのよ！」と無理やり口に押し込んできた、バターたっぷりのスコーンや、果汁が溢れるタルトだった。

あの時は「品がない」と一蹴したが、いざ目の前から消えてみると、その「品のない美味」が恋しくてたまらない。

「王子様、最近いつもカナメア様の話ばかり……。リリアーヌ、とっても悲しいですわ。あの、がさつで大食らいな女のどこが良いのですか？」

リリアーヌがハンカチを噛んで悔しがる。彼女にとって、カナメアは「女の敵」そのものだった。

（どうして……？婚約破棄されて、あんなにみじめに追い出されたはずなのに。どうして王子様は、あんな女の面影を追っているのよ！）

リリアーヌの焦りは、もはや限界に達していた。

彼女は「男の胃袋を掴むのは、なにも大食いだけではない」ということを証明しようと、無謀な計画を立てた。

「王子様！決めましたわ！今夜の晩餐は、このリリアーヌが厨房に立って、最高に『可憐な』手料理を振る舞わせていただきます！」

「……リリアーヌ、君が料理を？包丁など持ったことがあるのか？」

「もちろんですわ！昨晩、練習でバラの花を千切りましたもの！」

嫌な予感しかしないジュリアスを余所に、リリアーヌは意気揚々と厨房へと乗り込んでいった。

数時間後。

王宮のダイニングに運ばれてきたのは、銀の蓋（ドームカバー）で隠された、謎のメインディッシュだった。

「さあ、王子様。リリアーヌの愛を、召し上がれ！」

リリアーヌが自信満々に蓋を開ける。

そこに鎮座していたのは……。

「…………なんだ、これは。新種の苔か？」

「失礼ですわね！これは『森の恵みのオーガニック・サラダ、月の光仕立て』ですわ！」

皿の上には、茹ですぎて変色した数枚の葉っぱと、その上に無造作に散らされた、枯れかけの食用花。

そして何より衝撃的なのは、その全体に「青い」謎のソースがドロリとかかっていることだった。

「……リリアーヌ。なぜ、ソースが青いのだ。自然界にこんな色の食欲をそそる液体は存在しないぞ」

「あら、これは蝶豆の花（バタフライピー）の煮汁に、リリアーヌの涙を一滴隠し味に加えたものですわ。とっても幻想的でしょう？」

「幻想的すぎて、私の生存本能が『食べるな』と警告を出しているのだが」

ジュリアスは震える手でフォークを伸ばし、その「青い葉っぱ」を一口食べた。

「…………っ！！」

「いかがですの、王子様！？」

「……苦い。……いや、苦いというレベルではない。これは……泥だ。水溜りの泥を煮詰めて、そこに古い香水をぶっかけたような味がする……」

ジュリアスはナプキンで口を押さえ、猛烈にむせ返った。

「まあ！せっかくリリアーヌが、一ミリも『あぶらみ』を使わずに作ったのに！カナメア様のような、下品な料理とは違いますのよ！？」

「リリアーヌ……。料理とは、見た目やコンセプト以前に、まず『食べ物』でなければならないのだ……」

ジュリアスは、皿の上の青い物体を見つめながら、遠い北の空を仰いだ。

（ああ……。カナメア。お前の、あの『肉汁滴るステーキ』が食べたい。お前が『これ、最高の焼き加減ですわよ！』と、自分の頬をリスのように膨らませて笑う、あの光景が見たい……）

失って初めて気づく、美食の重要性。

ジュリアスは、カナメアを追い出した自分の決断が、実は「人生で最大の美食の機会」をドブに捨てたことと同義であったと、ようやく自覚し始めていた。

一方、リリアーヌは真っ赤になって怒り狂っていた。

「キーッ！なによ、なによ！こうなったら、もっともっと『可憐』を極めてやるんだから！明日は、空気だけで作ったスープよ！！」

「……もういい、リリアーヌ。今夜は、王宮の裏の屋台でホットドッグを買ってきてくれ。……肉が、肉が食べたいんだ……」

王太子の魂の叫びは、夜の王宮に虚しく響くのであった。

美食の女王がいなくなった王宮は、今や「青い泥」が食卓に並ぶ、ディストピアへと変貌を遂げていた。

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