婚約破棄のショックよりも「本日のメインディッシュ」が気になりますわ

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リリアーヌへの「マッシュポテト百人組手」という名の再教育が終わり、嵐のような一日は幕を閉じた。


深夜。ハルバード領の静かなバルコニーで、カナメアは夜風に当たりながら、小皿に乗った「スモークナッツのキャラメリゼ」をポリポリと齧っていた。


「……ふぅ。誰かに無理やり食べさせるというのは、自分で食べるよりも体力を使いまわね。おかげで、また少しお腹が空いてしまいましたわ」


「……貴殿の胃袋には、時間という概念が存在しないようだな」


背後から響いた低い声に、カナメアは振り向かずに口を動かした。


「ヴィンセント様。……見てください、今夜は月がとても美味しそうなチーズの色をしていますわよ」


「……私にはただの月にしか見えんが、貴殿が言うならそうなのかもしれん」


ヴィンセントはカナメアの隣に並び、手にした銀のトレイを差し出した。そこには、二客のクリスタルグラスと、琥珀色の芳醇な香りを放つワインがあった。


「これ、地下貯蔵庫の最深部で眠っていた、五十年前のヴィンテージ・ポートワインではありませんか！」


「ああ。貴殿の働きへの報酬だ。……それと、少し落ち着いて話をしたいと思ってな」


カナメアは目を輝かせてグラスを受け取ると、まずはその香りを胸いっぱいに吸い込んだ。


「……っ！　なんて官能的な香り。干し葡萄の甘みと、オーク樽の渋みが、まるで熟練の社交ダンスを踊っているようですわ！」


彼女が幸せそうに一口含んだのを確認してから、ヴィンセントは自分のグラスには手を付けず、真っ直ぐにカナメアを見つめた。


「カナメア殿。……今日の貴殿は、最高に美しかった」


「え？　あ、やはりそうですか。私も、あの巨大スプーンを振り回している時のフォームには、多少の自信がありますのよ」


「……フォームの話ではない。……貴殿の、食に対する誠実さと、誇りの話だ」


ヴィンセントは一歩、カナメアとの距離を詰めた。夜の闇に、彼の熱を帯びた吐息が混ざる。


「私は、貴殿を『食の顧問』として雇った。だが、今の私は、貴殿をただの有能な部下として見ることができなくなっている」


「ヴィンセント様……？　まさか、私の給料を食材ではなく、現金のみに変更したいと？」


「話を聞け。……そうではない」


ヴィンセントはカナメアの両肩を、大きな手でがっしりと掴んだ。


「私は、一生、私の隣で飯を食う女が欲しい。……いや、違うな。私は、貴殿に一生、私の隣で飯を食ってほしいのだ」


カナメアの咀嚼が、止まった。


「……ヴィンセント様。それはつまり……」


「そうだ。直球で言わせてもらう。……私は貴殿を愛している。一人の男として、一人の美食の共犯者として。貴殿のいない食卓など、もはや塩の入っていないスープと同じ。私の人生に、二度とそんな味気ない時間を持ち込みたくないのだ」


ヴィンセントの瞳には、一切の迷いも、照れもなかった。彼は戦場で敵の首を狙う時よりも真剣な眼差しで、カナメアの返答を待っている。


「…………」


カナメアは沈黙した。あまりの直球な言葉に、流石の彼女も胸の奥が熱くなるのを感じた。


「ヴィンセント様。……一つ、確認してもよろしいでしょうか？」


「何だ。どんな条件でも聞こう。領地の予算をすべて厨房に回してもいい」


「いいえ。……私と結婚するということは、私の『おかわり』に、生涯付き合わなければならないということですわよ？」


カナメアは、いたずらっぽく、しかし潤んだ瞳でヴィンセントを見上げた。


「私が真夜中に『揚げ物が食べたい』と言い出しても、一緒に揚げてくださいますか？　旅先で私が全メニュー制覇を狙っても、笑顔で支払いをしてくださいますか？」


「……それだけか？　そんなものは契約条件にすら入らん、当然の前提だ。……なんなら、私が貴殿の口に運んでやってもいい。貴殿が満足するまで、何度でもな」


ヴィンセントの不器用な、しかし誠実な言葉に、カナメアはついに吹き出した。


「ふふ……あははは！　最高ですわ、ヴィンセント様！　あなたこそ、私の胃袋と魂を委ねるに相応しい、唯一無二の騎士様ですわ！」


カナメアは空いた方の手で、ヴィンセントの首にしがみついた。


「謹んでお受けいたしますわ！　……ただし、婚約指輪の代わりに、明日の朝食はあの『黄金ハチミツ』をたっぷり使ったパンケーキを焼いてくださること！」


「……ああ、約束しよう。……貴殿が『もう食べられません』と泣き言を言うまで、焼き続けてやる」


「それは一生無理な相談ですわね！」


二人の笑い声が、夜のバルコニーに溶けていった。


遠く王都の不遇な生活など、もはや二人の意識には存在しない。


ここにあるのは、究極の信頼と、無限の食欲。そして、これから始まる「最高のフルコース」のような新生活への期待だけだった。


「……さて。ヴィンセント様。契約が成立したところで……このポートワインに合う、極上のブルーチーズを今すぐ切り分けてきていただけます？」


「……了解した。……だが、その前に一口だけ、甘い口づけをデザートに頂いてもいいか？」


「あら、お上手になられましたわね。……毒味（テイスティング）くらいなら、して差し上げてもよろしくてよ？」


月明かりの下、二人の美食家は、生涯で最も甘い誓いを交わしたのである。