婚約破棄？ ありがとうございます、今日から廃業いたします

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「……お嬢様。お耳を汚すようで恐縮ですが、社交界では今、とんでもない噂が駆け巡っております」


セバスが、銀のトレイに乗せた最新の「社交界新聞」をうやうやしく差し出してきた。


私はソファに寝そべり、リリアンに足ツボをマッサージさせながら（彼女は『これも修行ですわ！』と意気込んでいる）、その見出しを眺めた。


『悲報：氷の薔薇、ついに散る？ ディアナ令嬢、婚約破棄のショックで病床に伏す』


「……あら、私が散るなんて。まだ一分咲きの廃人だというのに、失礼しちゃうわね」


「続きがございます。……『目撃者の証言によれば、彼女の頬はこけ、肌は土気色になり、もはや自力で立ち上がることも叶わない重病とのこと』だそうです」


私は鏡を手に取った。そこには、連日の昼寝と高カロリーな間食のおかげで、かつてないほどツヤツヤした肌の私が映っている。


「土気色どころか、薔薇色じゃない。リリアン、あなたのマッサージの効果かしら？」


「光栄ですわ、お師匠様！ でも、私のマッサージで土気色になったら、それはもう暗殺の域ですわ！」


リリアンが私の足をぐいっと押すと、私は心地よい悲鳴を上げた。


そこに、書類の束（最近、日に日に厚くなっている）を抱えたカイルが、氷のような無表情で入ってきた。


「……ディアナ。その『病死寸前』という噂だが、尾ひれがついてさらに酷いことになっているぞ」


「あら、カイル。今度は何？ 私が天に召されて、王都に雪でも降らせたことになってる？」


「笑い事ではない。今朝、王宮に『ディアナ令嬢の追悼式をいつ行うのか』という問い合わせが三件も届いた。おまけに、リリアン様についても『聖女の慈愛で彼女を看病し、共に力尽きた』という美談に仕立て上げられている」


「私まで！？ 嬉しいですわお師匠様、私、歴史に名を残せそうです！」


リリアンが目を輝かせたが、カイルは彼女を冷たく一蹴した。


「名を残す前に、あなたの実家が『娘を返せ』と王宮に怒鳴り込んできている。……殿下は殿下で、『私のせいで二人の乙女が……！』と、執務室でずっと竪琴を弾きながら泣いている。仕事が完全に止まった」


「……地獄ね。その竪琴、弦を全部切ってあげればいいのに」


私は起き上がり、悪い微笑みを浮かべた。


「ねえ、カイル。この噂、否定するどころか、もっと煽ってみない？」


「……何を企んでいる」


「私が『病死寸前』なら、誰も私をパーティーに誘わないわよね？ 王子も、無理に私を連れ戻そうとしたら『病人を虐める非道な男』として糾弾されるわ」


私はセバスに向き直った。


「セバス。明日から、公爵邸の門に『面会謝絶』の大きな看板を立てて。それから、ときどき窓から白い布を振って、『ああ、もうダメですわ……』と悲痛な声を出しなさい」


「畏まりました。悲劇の執事を演じるのは、得意分野でございます」


「お師匠様、私は！？ 私は何をすればいいんですか！？」


「リリアン、あなたは……そうね。ときどき庭に出て、虚空を見つめながら『ああ、ディアナ様……光が、光が消えていく……』と呟いて。もちろん、ボロボロの格好でね」


「任せてください！ 私、学芸会では村人A役で絶賛された演技力を持っていますから！」


カイルが頭を押さえて、深いため息をついた。


「……。君たち、いい加減にしろ。国家を巻き込んで『壮大な仮病』を演じるつもりか」


「仮病じゃないわ、カイル。これは『平穏な定休日を守るための防衛戦』よ。あなたが私の味方なら、王宮でしっかり『彼女の命は、あと数回のポテトチップス分しか残っていない』と伝えてきて」


「そんなバカげた報告ができるか！ ……と言いたいところだが、今の殿下を黙らせるには、それくらいのショックが必要かもしれんな」


カイルは諦めたように、手元の書類に「重病のため公務復帰不可」というスタンプを力任せに押した。


「……。ただし、条件がある。噂が落ち着くまで、君は絶対に屋敷の外に出るな。もしツヤツヤした顔で市場を歩いているところを見られたら、私の首が飛ぶ」


「ええ、もちろんよ。私はこの布団という名の聖域から、一歩も出るつもりはないわ」


こうして、グラナート公爵邸は「悲劇の舞台」へと変貌した。


外では人々が涙し、王子が竪琴を奏で、社交界が沈黙に包まれる中。


屋敷の中では、二人の令嬢が最新のスイーツを囲んで、これ以上ないほど元気に「定休日」を謳歌していた。


「……お師匠様、この新作のタルト、絶品ですわ！ 死んでもいいくらい美味しいです！」


「ダメよ、リリアン。本当に死んだら、明日の朝寝坊ができなくなるでしょう？」


二人の高笑いは、厚いカーテンに遮られ、決して外に漏れることはなかった。