婚約破棄？ ありがとうございます、今日から廃業いたします

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「……ディアナ。念のために確認するが、君のその目は開いているのか？ それとも、ただ描いているだけか？」


王宮大広間の入り口で、エスコートするカイルが、私の耳元で極限まで声を潜めて囁いた。


私は、羽飾りのついた扇で口元を隠し、微動だにせず答える。


「……カイル。失礼なことを言わないで。開いているわよ、一ミリくらいは」


「一ミリか。それは世間一般では『閉じている』と言うんだ」


「いいのよ。今の私は『病弱で、光を浴びるのも辛い令嬢』なの。これくらいがリアリティというものだわ」


大広間の重厚な扉が開かれた瞬間、会場中の視線が私たちに突き刺さった。


一ヶ月前、罵倒を浴びせて追い出したはずの「悪役令嬢」の登場に、貴族たちがざわめき立つ。


「……おお、見ろ。グラナート公爵令嬢だ」


「なんて痛々しい……。肌は真っ白で、まるで陶器の人形のようだわ」


（……それは、セバスが『不健康に見えるように』と気合を入れて塗った、最高級の白粉のせいよ）


「歩き方を見て。一歩一歩が、まるで薄氷を踏むかのよう……。相当、お体が悪いのでは？」


（……それは、ドレスの中のクッションが足に絡まって、まともに歩けないだけよ）


私は、カイルに支えられながら、会場の中央へと進んだ。


そこへ、真っ先に駆け寄ってきたのは、案の定、ウィルフレイド様だった。


「ディアナ！ リリアン！ ああ、二人とも、よくぞ生きていてくれた！」


王子の後ろからは、案の定、不満げな表情のリリアンが、私と同じような「もこもこドレス」を引きずりながら現れる。


「ウィル様ぁ……。大きな声を出さないでくださいまし。お師匠様の……いえ、ディアナ様の繊細な鼓膜が破れてしまいますわ」


「リリアン！ 君までそんなにやつれて……。一体、公爵邸でどんな過酷な看病をしていたんだ！」


（……毎日ポテトチップスを揚げて、徹夜で恋愛小説を読んでいただけだなんて、口が裂けても言えないわね）


私は、扇をさらに深く構え、スッと目を閉じた。


ここだ。今こそ、この「羽毛袖」の真価を発揮する時。


私は腕を組み、自然な動作で右の袖に顎を乗せた。


「……ディアナ？ なぜ黙り込む？ 私が怖くて声も出ないのか？」


「……」


「ディアナ！ 返事をしてくれ！ 私は君に、今までの非を……」


王子の叫びを遠くに聞きながら、私は意識を完全に遮断した。


ふわっふわ。なにこれ、最高。この袖、私のために生まれてきたわ。


「……お、おい。カイル。彼女、さっきから動かないが……。もしや、立ったまま事切れているのでは……！？」


「……。殿下、ご安心を。彼女は今、『瞑想』をされているのです」


カイルが、嘘八百を並べ立てるのが聞こえる。


「瞑想だと？ パーティーの最中にか？」


「ええ。あまりにお体が弱っているため、精神を研ぎ澄ませて、この場の『生命エネルギー』を吸収しなければ立っていられないのです。……どうか、彼女の神聖な休息を邪魔しないでいただきたい」


「め、瞑想……。なんて気高いんだ。死の淵にあっても、なお公爵令嬢としての矜持を保とうとするその姿勢……！」


会場に、感嘆の溜息が広がった。


「見ろ。あの微動だにしない立ち姿。まるで伝説の聖女のようだ」


「病を隠し、王家の呼び出しに応えるために、魂の力だけで立っていらっしゃるのね……」


（……いや、ただ寝てるだけ。袖が枕になってるだけだから）


私は夢の中で、山のようなパンケーキを食べていた。


カイルが私の耳元で、「おい、ディアナ。そろそろ国王陛下がいらっしゃる。起きて一ミリ以上は目を開けろ」と、爪を立てて私の腕を掴むまでは。


「……ッ！？ あ、あら……。ごきげんよう、皆様」


私は、ハッと我に返り、何事もなかったかのように扇を翻した。


「……。今、一瞬だけ、白目を剥いていなかったか？」


「気のせいですわ、ウィルフレイド様。私は今、精霊たちと『定休日のあり方』について対話をしておりましたの」


「せいれい……？ よくわからんが、やはりディアナは凄い！ 私が選んだリリアンも素晴らしいが、ディアナのその……超然とした雰囲気も、捨てがたいものがあるな！」


（……まだ、そんなことを言っているのね。この王子、本当に救いようがないわ）


私は、隣で同じように立ったまま寝かけていたリリアンの脇腹を突き、現実へと引き戻した。


私たちの「生存確認」は、図らずも「高潔な令嬢の奇跡」として、社交界の伝説に新たな一頁を書き加えようとしていた。


「定休日」の番外編は、思わぬ誤解と、最高の寝心地と共に更けていく。


私は、国王陛下の入場を待ちながら、今度は左の袖に顎を乗せる準備を始めるのだった。